¿Qué le sucede al cerebro a medida que envejecemos?

El envejecimiento cerebral es inevitable hasta cierto punto, pero no uniforme; afecta a todos, o a cada cerebro, de manera diferente. Disminuir el envejecimiento del cerebro o detenerlo por completo sería el máximo elixir para lograr la eterna juventud. ¿El envejecimiento del cerebro es una pendiente resbaladiza que debemos aceptar? ¿O hay pasos que podemos tomar para reducir la tasa de disminución?
El envejecimiento cerebral es experimentado por todos de manera diferente. La tasa de deterioro cognitivo afecta a algunas personas más que a otras.

Con alrededor de 3 libras de peso, el cerebro humano es una hazaña asombrosa de ingeniería con alrededor de 100 mil millones de neuronas interconectadas a través de trillones de sinapsis.

A lo largo de nuestra vida, nuestro cerebro cambia más que cualquier otra parte de nuestro cuerpo. Desde el momento en que el cerebro comienza a desarrollarse en la tercera semana de gestación hasta la vejez, sus complejas estructuras y funciones están cambiando, las redes y las vías de conexión y separación.

Durante los primeros años de vida, el cerebro de un niño forma más de 1 millón de nuevas conexiones neuronales por segundo. El tamaño del cerebro aumenta cuatro veces en el período preescolar y para los 6 años alcanza aproximadamente el 90 por ciento del volumen adulto.

Los lóbulos frontales -el área del cerebro responsable de las funciones ejecutivas, como la planificación, la memoria operativa y el control de los impulsos- se encuentran entre las últimas áreas del cerebro en madurar, y es posible que no estén completamente desarrollados hasta los 35 años de edad.

Envejecimiento cerebral normal

A medida que envejecemos, todos los sistemas de nuestro cuerpo disminuyen gradualmente, incluido el cerebro. Los "resbalones de la mente" están asociados con el envejecimiento. La gente a menudo experimentaba esos mismos lapsos de memoria menores en sus 20 años y sin embargo no lo pensó dos veces.

Las personas mayores a menudo se vuelven ansiosas por los resbalones de memoria debido al vínculo entre la memoria deteriorada y la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, la enfermedad de Alzheimer y otras demencias no son parte del proceso de envejecimiento normal.

Los cambios de memoria comunes que están asociados con el envejecimiento normal incluyen:

• Dificultad para aprender algo nuevo: Cometer nueva información en la memoria puede llevar más tiempo.
• Multitarea: La ralentización del procesamiento puede dificultar el procesamiento y la planificación de tareas paralelas.
• Recordando nombres y números: La memoria estratégica que ayuda a la memoria de nombres y números comienza a disminuir a los 20 años.
• Recordar citas: Sin señales para recuperar la información, las citas se pueden guardar de forma segura y luego no se puede acceder a ellas a menos que la memoria esté activada.

Mientras que algunos estudios muestran que un tercio de las personas mayores tienen dificultades con la memoria declarativa (recuerdos de hechos o eventos que se han almacenado y pueden recuperarse), otros estudios indican que un quinto de los de 70 años realiza pruebas cognitivas tan bien como sus Contrapartes de 20 años.

Los científicos están reconstruyendo secciones del rompecabezas gigante de la investigación del cerebro para determinar cómo el cerebro altera sutilmente con el tiempo para causar estos cambios.

Los cambios generales que se cree que ocurren durante el envejecimiento cerebral incluyen:

• Masa cerebral Contracción en el lóbulo frontal y el hipocampo - áreas involucradas en la función cognitiva superior y la codificación de nuevos recuerdos - a partir de la edad de 60 o 70 años.
• Densidad cortical: Adelgazamiento de la superficie externa del surco debido a la disminución de las conexiones sinápticas. Menos conexiones pueden contribuir a un procesamiento cognitivo más lento.
• Materia blanca: La sustancia blanca consiste en fibras nerviosas mielinizadas que se agrupan en tractos y transportan señales nerviosas entre las células cerebrales. Se cree que la mielina se reduce con la edad y, como resultado, retrasa el procesamiento y reduce la función cognitiva.
• Sistemas de neurotransmisores: Los investigadores sugieren que el cerebro genera menos mensajeros químicos con el envejecimiento, y es esta disminución de la actividad de la dopamina, la acetilcolina, la serotonina y la norepinefrina la que puede jugar un papel en la disminución de la cognición y la memoria y el aumento de la depresión.

Al comprender la base neuronal del deterioro cognitivo, los investigadores pueden descubrir qué terapias o estrategias pueden ayudar a retrasar o prevenir el deterioro cerebral.

Descubrimientos recientes en el envejecimiento del cerebro

Varios estudios cerebrales están en curso para resolver el enigma del envejecimiento cerebral, y los descubrimientos se hacen con frecuencia.

Células madre

Recientemente, investigadores del Colegio de Medicina Albert Einstein en Nueva York revelaron en un estudio con ratones que las células madre en el hipotálamo del cerebro probablemente controlan qué tan rápido ocurre el envejecimiento en el cuerpo.

"Nuestra investigación muestra que el número de células madre neurales hipotalámicas disminuye naturalmente a lo largo de la vida del animal, y esta disminución acelera el envejecimiento", dice el Dr. Dongsheng Cai, Ph.D., profesor de farmacología molecular en Einstein. "Pero también descubrimos que los efectos de esta pérdida no son irreversibles. Al reponer estas células madre o las moléculas que producen, es posible ralentizar e incluso revertir varios aspectos del envejecimiento en todo el cuerpo".

La inyección de células madre hipotalámicas en los cerebros de ratones viejos y de mediana edad, cuyas células madre habían sido destruidas, ralentizaba o revertía las medidas del envejecimiento. Los investigadores dicen que este es un primer paso para desacelerar el proceso de envejecimiento y las enfermedades potencialmente relacionadas con la edad.

SuperAgers

Los "SuperAgos" son un raro grupo de individuos mayores de 80 años que tienen recuerdos tan agudos como las personas sanas décadas más jóvenes.

La investigación de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad de Northwestern en Chicago, IL, comparó SuperAgers con un grupo control de individuos de la misma edad. Descubrieron que los cerebros de los SuperAgos se reducen a un ritmo más lento que sus iguales, lo que resulta en una mayor resistencia a la pérdida de memoria típica observada con la edad, lo que revela que el deterioro cognitivo relacionado con la edad no es inevitable.

"Descubrimos que los SuperAger son resistentes a la tasa de declive normal que vemos en el promedio de personas de la tercera edad y logran un equilibrio entre la duración de la vida y la salud, realmente viven bien y disfrutan sus últimos años de vida", dice Emily. Rogalski, profesor asociado del Centro de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer (CNADC) de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

Al estudiar cómo los SuperAger son únicos, los investigadores esperan descubrir factores biológicos que podrían contribuir a mantener la capacidad de memoria en la edad avanzada.

Terapias para ayudar a retardar el envejecimiento del cerebro

Se han descubierto factores que aceleran el envejecimiento cerebral. Por ejemplo, la obesidad en la mediana edad puede acelerar el envejecimiento cerebral en alrededor de 10 años, y las variedades de soda y azúcar se correlacionan con la edad cerebral rápida, con un volumen cerebral total más pequeño, memoria episódica más pobre y un hipocampo reducido.

Un creciente cuerpo de evidencia sugiere que las personas que experimentan la menor disminución en la cognición y la memoria, todas comparten ciertas características:

• participando en actividad física regular
• persiguiendo actividades intelectualmente estimulantes
• permanecer socialmente activo
• Manejando el estrés
• comiendo saludablemente
• durmiendo bien

Investigaciones recientes resaltan una gran cantidad de formas en que podemos tomar control de nuestra salud y quizás reducir la velocidad a la que nuestros cerebros envejecen.

Ejercicio

Una intervención que surge una y otra vez para evitar el declive mental relacionado con la edad es el ejercicio.

Se ha informado que una combinación de ejercicio aeróbico y de resistencia de intensidad moderada durante al menos 45 minutos cada sesión y en la mayor cantidad de días de la semana posible aumenta la potencia cerebral en personas de 50 años o más de manera significativa.

Del mismo modo, otra investigación de la Universidad de Miami encontró que las personas mayores de 50 años que practicaban poco o nada de ejercicio experimentaron una disminución en la memoria y habilidades de pensamiento comparables a 10 años de envejecimiento en 5 años, en comparación con aquellos que tomaron parte en moderados - o ejercicio de alta intensidad. Esencialmente, la actividad física desaceleró el envejecimiento cerebral en 10 años.

El baile también ha demostrado tener un efecto antienvejecimiento en el cerebro de las personas mayores. Un estudio realizado por el Centro Alemán de Enfermedades Neurodegenerativas, Magdeburgo, Alemania encontró que, si bien el ejercicio regular puede revertir los signos del envejecimiento cerebral, el efecto más profundo se observó en las personas que bailaron.

Tocando un instrumento

Baycrest Health Sciences en Toronto, Canadá, reveló por qué tocar un instrumento musical puede ayudar a los adultos mayores a evitar las disminuciones cognitivas relacionadas con la edad y conservar sus habilidades auditivas.

Los investigadores descubrieron que aprender a tocar un sonido en un instrumento musical cambia las ondas cerebrales de tal manera que mejora las habilidades auditivas y auditivas de un individuo. La alteración en la actividad cerebral indica que el cerebro se reconecta para compensar enfermedades o lesiones que podrían impedir la capacidad de una persona para realizar tareas.

"Se ha planteado la hipótesis de que el acto de tocar música requiere que muchos sistemas cerebrales trabajen juntos, como los sistemas auditivo, motor y de percepción", dijo el Dr. Bernhard Ross, científico principal del Rotman Research Institute de Baycrest. "Este estudio fue la primera vez que vimos cambios directos en el cerebro después de una sesión, demostrando que la acción de crear música conduce a un cambio fuerte en la actividad cerebral".

Dieta

Un componente clave de la salud del cerebro es la dieta. Investigaciones recientes han vinculado los ácidos grasos omega-3 y omega-6 en la sangre con el envejecimiento saludable del cerebro. Otro estudio también ha determinado que consumir alimentos incluidos en el Mediterráneo o la dieta MIND se asocia con un menor riesgo de dificultades de memoria en los adultos mayores.

Investigaciones de la Universidad de Illinois, Champaign, IL, descubrieron que las personas de mediana edad que tienen niveles más altos de luteína, un nutriente que se encuentra en las verduras de hoja verde, como la col rizada y las espinacas, y los huevos y aguacates, tenían respuestas neurales similares a individuos más jóvenes que personas de la misma edad.

"A medida que las personas envejecen, experimentan un declive típico. Sin embargo, la investigación ha demostrado que este proceso puede comenzar antes de lo esperado. Incluso puede comenzar a ver algunas diferencias en los años 30", informa Anne Walk, un investigador postdoctoral y el primer autor de el estudio. "Queremos comprender cómo la dieta afecta la cognición a lo largo de la vida. Si la luteína puede proteger contra el deterioro, debemos alentar a las personas a consumir alimentos ricos en luteína en un momento de sus vidas cuando tenga el máximo beneficio".

El número de adultos estadounidenses mayores de 65 años se ha establecido en más del doble en 40 años, pasando de 40.2 millones en 2010 a 88.7 millones en el año 2050. Debido a este envejecimiento de la población, será cada vez más importante comprender los cambios cognitivos que van de la mano con el envejecimiento.

Si bien quedan muchas preguntas con respecto al envejecimiento del cerebro, la investigación está progresando para iluminar lo que ocurre con nuestras funciones cognitivas y memoria a lo largo de nuestra vida, y enfatiza formas en que podemos preservar nuestras habilidades mentales para mejorar nuestra calidad de vida a medida que avanzamos a la adultez .

El alcohol mejora la memoria del aprendizaje previo

Un nuevo estudio encuentra que el consumo de alcohol puede mejorar el recuerdo del aprendizaje que ocurre antes de una sesión de consumo de alcohol, y que este efecto es más fuerte con un mayor consumo de alcohol. ¿Es posible que beber alcohol realmente pueda mejorar la recuperación de información? El motivo del hallazgo no se comprende del todo, según investigadores de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, que lo informan en la revista Scientific Reports.

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