La red del "soñador" del cerebro es más activa de lo que pensábamos

La investigación de última hora ha investigado las regiones cerebrales involucradas en nuestra capacidad para derivar al modo de piloto automático. Esta red, la red de modo predeterminado, parece ser menos pasiva de lo que se pensaba.
Una nueva investigación proporciona más detalles sobre nuestra red de 'soñar despierto'.

Pasar el día implica una gran flexibilidad cognitiva, o la capacidad de ajustar nuestro comportamiento a un entorno en constante cambio.

Navegar por el mundo es un trabajo complicado. Pasando de las conversaciones a cálculos complejos, nuestros cerebros hacen un noble trabajo ayudándonos a cambiar sin problemas entre las tareas, ajustándonos constantemente a su entorno.

Sin embargo, durante muchas de nuestras horas de vigilia, es otra función cerebral la que ocupa un lugar central: nuestro piloto automático. Cuando conducimos un automóvil, por ejemplo, nuestras acciones son automáticas, basadas en construcciones aprendidas del mundo que nos rodea.

Esta capacidad significa que podemos responder de manera rápida y eficiente al medio ambiente sin tener que activar centros superiores en el cerebro. Como ejemplo, conducir implica cambios de marcha, frenar lo suficiente pero no demasiado, señalar correctamente, mirar a los peatones, detenerse en las señales de alto y mucho más, pero podemos completar estas tareas simultáneamente sin ninguna molestia.

A pesar de las complejidades de conducir a casa, a menudo podemos llegar a nuestro destino y no recordar mucho sobre el viaje; nuestro piloto automático se ha ocupado de los detalles en nuestro nombre.

El asiento de nuestro 'piloto automático'

La investigación ha demostrado que la red de modo predeterminado (DMN) es vital para la función de piloto automático. Las partes del cerebro involucradas en el DMN se activan cuando una persona no se centra en nada en particular en el mundo exterior.

El DMN tiende a activarse cuando se piensa en uno mismo, en otros, en el pasado o en el futuro, y se lo ha implicado en soñar despierto y distraerse mentalmente.

Cuando no estamos tomando parte en una actividad, el DMN se activa por defecto. Por el contrario, al realizar tareas que requieren atención, suprimir el DMN mejora el rendimiento.

La actividad anormal en el DMN se ha relacionado con una variedad de afecciones, que incluyen la enfermedad de Alzheimer, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad y la esquizofrenia. Sin embargo, a pesar de haber mapeado gran parte de las conexiones del DMN, aún quedan muchas preguntas por responder sobre su papel en la cognición "saludable".

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Recientemente, investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido dieron una nueva mirada al DMN. Querían investigar si y cómo contribuye a las tareas orientadas a la consecución de objetivos que requieren flexibilidad cognitiva.

Sus hallazgos se publican en Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.

Probando la red de modo predeterminado

La investigación, que fue dirigida por el Dr. Deniz Vatansever, involucró a 28 participantes que realizaron una tarea mientras estaban acostados en un escáner de MRI.

Para la tarea, a los participantes se les mostraron cuatro tarjetas de referencia permanentes y una quinta, una carta alternante. Se les pidió que hicieran coincidir la quinta carta con una de las cuatro originales en función de tres reglas posibles: color, número o forma.

Un escáner cerebral que muestra las regiones cerebrales involucradas en el DMN.
Crédito de la imagen: John Graner, Walter Reed National Military Medical Center

Sin embargo, a los voluntarios no se les dijo la regla, y tuvieron que "resolverlo por sí mismos" usando prueba y error. Esto dio a la tarea dos fases distintas: una en la que el participante estaba intentando activamente descubrir la regla, o la fase de adquisición, y una segunda en la que entendieron la regla y la aplicaron a la tarea, o la fase de aplicación.

Se observó una diferencia clara en la actividad cerebral entre las dos fases. En la fase de adquisición, se activó la red de atención dorsal, un área del cerebro que se sabe que desempeña un papel en la información que exige atención. Pero durante la fase de solicitud, fue el DMN el que se comprometió.

Las diferencias individuales entre la actividad cerebral de los participantes también se midieron. Aquellos con una actividad más fuerte entre el DMN y los centros de memoria en el cerebro, como el hipocampo, realizaron la tarea más rápido y con mayor precisión. Esto implica que los mejores ejecutantes llevaron a cabo la tarea de manera más exitosa al acceder a las memorias almacenadas de la regla establecida durante la fase de adquisición.

"En lugar de esperar pasivamente que nos suceda algo", explica el Dr. Vatansever, "constantemente intentamos predecir el entorno que nos rodea".

Continúa diciendo: "Nuestra evidencia sugiere que es la red de modo predeterminado que nos permite hacer esto. Es esencialmente como un piloto automático que nos ayuda a tomar decisiones rápidas cuando sabemos cuáles son las reglas del medio ambiente".

Un nuevo lado del DMN

Estos hallazgos cambian la forma en que pensamos sobre el DMN; no es tan pasivo como una vez pensado.

"La vieja forma de interpretar lo que sucede en estas tareas es que, debido a que conocemos las reglas, podemos soñar despierto con lo que vamos a tener para la cena más tarde, y el DMN entra en acción. De hecho, demostramos que el DMN no es un espectador en estas tareas: juega un papel integral para ayudarnos a realizarlas ".

Autor principal del estudio Dr. Emmanuel Stamatakis

Los hallazgos respaldan la teoría de que dos sistemas distintos nos ayudan a tomar decisiones: un sistema racional para decisiones calculadas y un sistema más rápido que toma decisiones más intuitivas. El estudio actual sugiere que el sistema intuitivo puede ser el DMN.

Entender el DMN podría tener implicaciones para comprender las lesiones cerebrales en las que pueden surgir problemas con la memoria y la impulsividad.Del mismo modo, la DMN puede desempeñar un papel en la adicción, la depresión y el trastorno obsesivo-compulsivo.

Por supuesto, se necesita mucha más investigación para profundizar en los detalles, pero el estudio actual arroja algo de luz de bienvenida.