Un estudio ayuda a explicar cómo un gusano parásito aumenta el riesgo de TB

Los estudios han demostrado que la infección con helmintos, una forma de gusano parásito, puede aumentar la susceptibilidad a la tuberculosis en aquellos con una forma latente de la enfermedad. Ahora, una nueva investigación arroja luz sobre por qué esto es, abriendo la puerta a nuevas estrategias para prevenir la enfermedad.
Los helmintos son parásitos gusanos que comúnmente residen en el tracto gastrointestinal de los humanos.

El autor del estudio Shabaana A. Khader, PhD, profesor asociado de microbiología molecular en la Universidad de Washington en St. Louis, y sus colegas publican sus hallazgos en The Journal of Clinical Investigation.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor de un tercio de la población mundial está infectada con tuberculosis latente (TB), lo que significa que se han infectado con la bacteria que lo causa. Tuberculosis micobacteriana - pero aún no han enfermado con la enfermedad.

Existe un 10% de riesgo de por vida de enfermarse de TB en las personas infectadas con su bacteria, aunque investigaciones previas han demostrado que este riesgo aumenta para las personas que también están infectadas con helmintos.

Los helmintos son parásitos gusanos que comúnmente residen en el tracto gastrointestinal de los humanos. Los ejemplos de helmintos incluyen anquilostomas y tricocéfalos. Las infecciones por helmintos son más comunes en los países en desarrollo; a menudo se transmiten a través de los huevos presentes en las heces humanas, que contaminan el suelo en áreas de mala higiene.

Alrededor de 1.500 millones de personas en todo el mundo están infectadas con helmintosis transmitidas por el suelo, según la OMS, y muchas de estas infecciones ocurren en lugares con alta prevalencia de TB, como África subsahariana.

"Los científicos y los médicos saben que tener ambas infecciones, este gusano parásito y la tuberculosis, da como resultado una mayor susceptibilidad a la enfermedad pulmonar severa que la tuberculosis sola", dice Khader. Sin embargo, los mecanismos detrás de esta asociación no han sido claros.

"Si no entendemos por qué la coinfección aumenta la susceptibilidad a la TB, es difícil saber cómo lidiar con la situación", señala Khader.

La molécula producida por los huevos de helmintos aumenta la susceptibilidad a la TB

Los investigadores han planteado la hipótesis de que el parásito del helminto aumenta la susceptibilidad a la TB al afectar la respuesta inmune requerida para prevenir el desarrollo de la tuberculosis.

Sin embargo, en su estudio, Khader y sus colegas encontraron que una molécula producida por los huevos del parásito, llamada arginasa-1, es la culpable de la mayor susceptibilidad a la tuberculosis, en lugar del parásito en sí.

En ratones de laboratorio, los investigadores encontraron que los huevos del parásito del helminto produjeron una señal que llevó a las células inmunitarias inflamatorias a producir arginasa-1, que el equipo descubrió que causaba inflamación en lugar de bloquear la respuesta inmune que evita que progrese la TB latente.

Al analizar los ratones que fueron diseñados para tener células inmunes incapaces de producir arginasa-1 y que estaban infectados tanto con la tuberculosis como con el gusano parásito, no encontraron una respuesta inflamatoria.

"Cuando eliminas la capacidad de la célula inmune de producir arginasa-1, cambias toda la dinámica de la enfermedad", explica Khader. "Sin la arginasa, las células inmunitarias inflamatorias no entran en los pulmones. En otras palabras, puede hacer que el sistema inmunitario se comporte como si el parásito no estuviera allí".

Esperanza de nuevos tratamientos preventivos para la tuberculosis

Luego, el equipo evaluó muestras de sangre y radiografías de tórax de humanos que estaban infectados tanto con el gusano parásito como con la tuberculosis.

Descubrieron que los pacientes con mayor actividad de arginasa en la sangre tenían mayor daño pulmonar que aquellos con menor actividad.

• El año pasado, alrededor de 9,6 millones de personas en todo el mundo enfermaron de tuberculosis y 1,5 millones murieron a causa de la enfermedad.
• Más del 95% de las muertes por tuberculosis ocurren en países de bajos y medianos ingresos
• Entre 2000-14, alrededor de 43 millones de vidas se salvaron mediante el diagnóstico y el tratamiento de la tuberculosis.

Aprenda más sobre TB

Los investigadores señalan que en ratones infectados tanto con el gusano parásito como con la TB, no hubo una fuerte correlación entre el aumento del daño pulmonar y la cantidad de bacterias presentes en la TB, sugiriendo además que el parásito desencadena independientemente su propia respuesta inflamatoria para aumentar la susceptibilidad a la TB.

Estos hallazgos, dice el equipo, sugieren que la medicación antiparasitaria barata y ampliamente disponible podría usarse para prevenir la TB en áreas donde tanto el parásito del helminto como la TB son comunes.

Lo que es más, los investigadores dicen que los hallazgos pueden ayudar a impulsar el desarrollo de una nueva vacuna para la TB, aunque señalan que encontraron evidencia en su estudio de que la respuesta inmune de una persona depende de la genética individual.

"Si estamos produciendo vacunas, debemos preguntarnos si las nuevas vacunas funcionarán si alguien tiene un tipo de respuesta inmune contra otra", dice Khader. "Planeamos probar las vacunas en coinfecciones tanto con parásitos como con TB para ver si tal vacuna podría ser efectiva incluso cuando el cuerpo monta una respuesta inmune que es inflamatoria en lugar de protectora".

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