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El estrés puede hacer que el cerebro sea más susceptible a las enfermedades mentales
Los expertos ya saben que las personas que sufren estrés crónico son propensas a experimentar problemas de salud mental, como ansiedad y trastornos del estado de ánimo, más adelante en la vida. Ahora, un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de California, Berkeley, explica por qué.
Investigaciones anteriores han demostrado que las personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT) y otras afecciones relacionadas con el estrés tienen anomalías en el cerebro.
El cerebro humano está formado por "materia gris" y "materia blanca" y los científicos han notado que las proporciones de materia blanca versus gris es diferente en personas con enfermedades por estrés, en comparación con otras personas. Pero hasta ahora, los científicos no han podido explicar por qué ocurren estas diferencias en el cerebro.
La materia blanca recibe su nombre de la "capa" blanca y grasa de la capa de mielina, la capa aislante eléctrica que se forma alrededor de los nervios y acelera la transmisión de señales eléctricas entre las células. El nuevo estudio se centró en las células del cerebro que producen mielina, la capa aislante eléctrica que se forma alrededor de los nervios.
Demasiada materia blanca
Los investigadores encontraron que un exceso de sustancia blanca se encuentra en algunas áreas del cerebro en personas que experimentan estrés crónico. Parece que la experiencia de estrés crónico provoca la generación de más células productoras de mielina, con menos neuronas de lo normal.
Se encuentra un exceso de sustancia blanca en algunas áreas del cerebro en personas que experimentan estrés crónico.
La consecuencia de esto es que el exceso de mielina causa la interrupción del "equilibrio delicado" del cerebro, y la comunicación entre las células del cerebro se sale de su ritmo normal.
Para ver cómo sucede esto, los investigadores realizaron pruebas en la región del hipocampo en el cerebro de ratas adultas. Pero descubrieron que las células madre neuronales en el hipocampo de las ratas se comportaban de manera inesperada.
Anteriormente, se pensaba que estas células madre solo madurarían en neuronas, o un tipo de célula llamada astrocito. Sin embargo, cuando las ratas experimentaban estrés crónico, estas células madre maduraron en otra forma de célula: un oligodendrocito. Los oligodendrocitos son las células que producen mielina.
Además de producir mielina en la sustancia blanca, los oligodendrocitos también ayudan a la formación de sinapsis, las estructuras que permiten que las células nerviosas se conecten e intercambien información entre ellas.
¿Podría el estrés causar cambios en la conectividad cerebral?
Los investigadores se preguntan si las personas con trastorno de estrés postraumático sufren cambios en la conectividad cerebral. Por ejemplo, si su hipocampo (que regula la memoria y las emociones) puede desarrollar una conexión más fuerte con su amígdala (donde se procesa la respuesta de "luchar o huir").
Esta teoría también podría significar que los pacientes con TEPT pueden tener una conectividad más débil entre el hipocampo y la corteza prefrontal, lo que modera nuestras respuestas.
"Puedes imaginar que si tu amígdala e hipocampo están mejor conectados, eso podría significar que tus respuestas de miedo son mucho más rápidas, que es algo que ves en los sobrevivientes del estrés", dice la autora del estudio, la Prof. Daniela Kaufer.
Ella agrega:
"Por otro lado, si sus conexiones no son tan buenas para la corteza prefrontal, su capacidad para apagar las respuestas se deteriora. Por lo tanto, cuando se encuentra en una situación estresante, las vías inhibitorias de la corteza prefrontal le dicen que no se estrese no funcionan tan bien como la amígdala gritando al hipocampo: "¡Esto es terrible!" Tienes una respuesta mucho más grande de la que deberías ".
El Prof. Kaufer y su equipo están llevando a cabo más investigaciones para probar esta hipótesis.
Debido a que el estrés crónico también afecta la memoria y la capacidad de aprendizaje, Kaufer y su equipo piensan que esto puede deberse a que las células madre de rata maduran en células productoras de mielina en lugar de las neuronas que procesan y transmiten la información eléctrica necesaria para aprender y habilidades de memoria.
En 2012, Noticias médicas hoy informaron sobre un estudio que descubrió que es posible identificar a las personas que podrían ser susceptibles al TEPT analizando los escaneos de su cerebro.
Escrito por David McNamee
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