La apnea del sueño en los niños afecta la consolidación de la memoria

Un nuevo estudio examinó cómo la apnea obstructiva del sueño en los niños puede interferir con la consolidación de la memoria y también descubrió un método potencial para predecir el nivel de interrupción causado por la pérdida de sueño asociada.
Nueva investigación arroja luz sobre la apnea del sueño en los niños.

Con los años, la ciencia ha profundizado en la naturaleza y la función del sueño. Aunque hay muchas preguntas sin respuesta, lentamente, el sueño deja sus secretos.

Una función en la que el sueño parece participar es la consolidación de los recuerdos. Y aunque el sueño con movimiento ocular rápido (REM) se ha considerado durante mucho tiempo importante, el sueño no REM (NREM) ha ganado más interés recientemente.

Si concluimos que el sueño es necesario para reafirmar los recuerdos, es lógico pensar que un sueño interrumpido debería tener un efecto perjudicial.

Recientemente, un grupo de investigadores llevó a cabo un estudio que investiga si los niños con trastornos del sueño demuestran o no una memoria deteriorada. También cazaron para cualquier actividad neuronal relacionada.

Respiración y memoria desordenadas del sueño

En el nuevo estudio, los investigadores se enfocaron en niños con trastornos respiratorios del sueño (TRS), que se refiere a una variedad de síntomas que involucran diferentes grados de colapso de la vía aérea superior.

En el extremo más leve del espectro están los ronquidos, y en el otro, la apnea obstructiva del sueño (AOS), en la que las vías respiratorias colapsan lo suficiente como para evitar la respiración durante períodos cortos durante el sueño.

Con OSA, una persona a menudo puede dejar de respirar durante 20-40 segundos a la vez, muchas veces por noche, e incluso muchas veces por hora, sin darse cuenta. Estas pausas en la respiración también causan una reducción en los niveles de oxígeno en la sangre.

SDB es relativamente común. Algunos estiman que alrededor de 1 de cada 10 niños tienen algún nivel de SDB. Y aunque OSA ha sido bastante bien estudiado en adultos, la investigación en niños es deficiente.

Algunos estudios han demostrado que los TRS pueden tener un impacto negativo en el éxito académico de los niños, pero los déficits de memoria a corto plazo en una población pediátrica no se han medido consistentemente. Esto puede deberse a que las pruebas neuropsiquiátricas se basan en la memoria a corto plazo, mientras que el rendimiento académico también se basa en la memoria a largo plazo.

La memoria se puede dividir en tres fases: aprender la tarea o codificar; consolidación; y recuerdo. Durante la fase de consolidación, la traza de la memoria se estabiliza, por lo que es más probable que se "pegue".

En los adultos, se ha demostrado que el sueño fragmentado interfiere con la consolidación de la memoria, pero poca investigación ha explorado este efecto en los niños.

El nuevo estudio, que ha sido publicado en la revistaMÁS UNO, se dispuso a ver si se podían medir déficits de memoria específicos en niños con AOS. Además, el equipo quería comprender más sobre las fases específicas del sueño que se ven afectadas.

Estudios previos demostraron que los husos de sueño NREM Stage 2 (N2) - ráfagas cortas de actividad cerebral que ocurren durante el sueño NREM - pueden ser importantes. Se cree que las oscilaciones lentas de NREM también están involucradas.

El equipo quería saber si estas dos características del sueño se habían alterado o no en los niños con TRS.

Para el estudio, el equipo reclutó a 36 niños de entre 5 y 9 años y los dividió en tres grupos: un grupo de control; niños que roncaban; y niños con OSA. Cada niño fue evaluado durante la noche en el Boston Children's Hospital Pediatric Sleep Laboratory en Massachusetts.

Pruebas cognitivas

Antes del estudio, los niños fueron entrenados y evaluados en una tarea de memoria declarativa espacial, que incluía voltear las cartas para encontrar parejas que concuerden. Esto fue similar al popular juego conocido como "Memoria" o "Concentración".

También llevaron a cabo una tarea de vigilancia psicomotriz en la que se pedía a los participantes que presionasen un botón cada vez que aparecía un círculo rojo en el centro de una pantalla de computadora negra. Esto fue para medir los niveles de atención antes de la tarea de memoria.

Los niños primero se probaron 30 minutos después de despertarse en el laboratorio. Luego, 1 semana más tarde, se hicieron la prueba en casa 30 minutos después de despertarse, y luego nuevamente 10 horas después.

El papel del sueño en la consolidación de la memoria sin eliminarLos científicos investigan husos de sueño y su papel en la consolidación de la memoria.Lee ahora

Como se esperaba, el equipo descubrió que "los participantes con AOS leve tenían problemas de consolidación de la memoria". Este déficit se midió durante las pruebas en el centro del sueño y también en las llevadas a cabo en los hogares de los participantes.

Descubrieron que el nivel de déficit se correlacionaba con un número reducido de husos de sueño N2. También notaron que los husos de dormir N2 se redujeron más en aquellos que roncaban más. Sin embargo, contrariamente a sus expectativas, no se encontró ninguna relación entre las oscilaciones lentas NREM y la consolidación de la memoria.

Los autores concluyen:

"[T] su estudio proporciona la evidencia necesaria de que los procesos de memoria se ven afectados incluso con niveles bajos de SDB y sugiere que el tratamiento de la OSA leve podría ser beneficioso para los procesos de memoria en los niños".

Aunque el estudio solo se llevó a cabo en un grupo relativamente pequeño de niños, los resultados se suman a la comprensión actual de la alteración del sueño y sus efectos sobre la memoria.

Los investigadores creen que, en el futuro, los husos de sueño N2 podrían ser una forma útil de predecir los efectos cognitivos de los TRS en los niños. Y debido a que los SDB impactan a tantos niños, es vital comprender los déficits potenciales y diseñar formas de revertirlos.