Caricia sensual: ¿cómo responde el cerebro? Los neurocientíficos explican

Acariciar a alguien, como tocar un hombro, acariciar la mejilla de alguien, rozar la cabeza de alguien, etc. a menudo indica un toque cariñoso, aunque estas señales también pueden percibirse como altamente aversivas dependiendo de quién lo está haciendo y quién es el receptor.
Neurocientíficos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en colaboración con Valeria Gazzola y Christian Keysers de la Universidad de Groningen en Holanda decidieron investigar la dinámica de sus cerebros para establecer conexiones entre el tacto y la emoción.
Sus hallazgos, publicados en Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) revelan que la asociación comienza en la corteza somatosensorial primaria del cerebro, la región del cerebro que hasta ahora se creía que solo respondía al toque básico pero no a su calidad emocional.
Durante una resonancia magnética funcional, los investigadores midieron la actividad cerebral de los participantes del estudio heterosexuales autoidentificados que fueron acariciados en la pierna mirando un video con dos escenarios. En el primer video, una mujer atractiva se inclinó para acariciarlos, mientras que el segundo escenario consistió en el mismo toque caricia, pero por un hombre. Los participantes informaron una experiencia placentera cuando pensaron que la mujer los había tocado, pero una reacción aversiva en respuesta al hombre que creían que los tocó. Sus informes fueron confirmados por las imágenes de resonancia magnética, que reflejan las diferentes experiencias en la actividad medida en la corteza somatosensorial primaria de cada hombre.
Michael Spezio, un asociado visitante en Caltech que también es profesor asistente de psicología en el Scripps College de California en Claremont, explicó:

"Demostramos por primera vez que la corteza somatosensorial primaria, la región del cerebro que codifica propiedades táctiles básicas, como qué tan áspero o liso es un objeto, también es sensible al significado social de un toque. En general, se pensó que hay cerebro separado caminos para la forma en que procesamos los aspectos físicos del tacto en la piel y para la forma en que interpretamos ese toque emocional, es decir, si lo sentimos como agradable, desagradable, deseado o repulsivo. Nuestro estudio muestra que, por el contrario, la emoción es involucrado en las etapas primarias del toque social ".

Los participantes no sabían que en ambas ocasiones era una mujer acariciando su pierna como en el video. Percibieron el toque diferente cuando creyeron que el hombre los tocó en lugar de a la mujer.
Ralph Adolphs, profesor Bren de Psicología y Neurociencia en Caltech y director del Centro de imágenes cerebrales de Caltech, explicó:

"La corteza somatosensorial primaria respondió más al tacto 'femenino' que a la condición táctil 'masculina', incluso cuando los sujetos solo veían un video que mostraba a una persona acercándose a su pierna. Vemos respuestas en una parte del cerebro pensada para procesar solo un toque básico que fue provocado por la importancia emocional del toque social antes del toque en sí mismo, simplemente anticipándose a la caricia que recibirían nuestros participantes ".

Gazzola comentó: "Intuitivamente, todos creemos que cuando somos tocados por alguien, primero percibimos objetivamente las propiedades físicas del toque: su velocidad, su suavidad, la aspereza de la piel. Solo después de eso, en un segundo paso separable basado en quien nos tocó, creemos que valoramos más o menos este toque ".
Continuó afirmando que el experimento demuestra que esta visión en dos pasos es incorrecta, al menos con respecto a las regiones cerebrales que están separadas entre sí. Ella agrega que la persona que cree que nos está tocando distorsiona incluso la representación supuestamente objetiva de cómo se sintió el contacto en la piel.
Keysers dijo: "Nada en nuestro cerebro es verdaderamente objetivo. Nuestra percepción está profundamente moldeada por lo que sentimos sobre las cosas que percibimos".
Los hallazgos pueden arrojar nueva luz sobre ayudar a remodelar las respuestas sociales al tacto en personas con autismo.
Spezio comenta: "Ahora que tenemos pruebas claras de que la corteza somatosensorial primaria codifica la importancia emocional del tacto, es posible trabajar con las vías sensoriales tempranas para ayudar a los niños con autismo a responder de forma más positiva al toque gentil de sus padres y hermanos".
br> Los hallazgos también indican el potencial del uso de clips de película o realidad virtual para reprogramar respuestas positivas al toque suave en víctimas que experimentaron tortura y abuso sexual y físico.
En experimentos futuros, los investigadores esperan evaluar si el efecto es tan fuerte en las mujeres como en los hombres, así como en hombres y mujeres de todas las orientaciones sexuales, además de investigar el posible desarrollo de estas vías sensoriales en bebés o niños.
Escrito por Petra Rattue