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Los científicos descubren cómo el mortal virus del Ébola 'perfora' su camino hacia las células humanas
Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia descubrieron que el mortal virus del Ébola usa un "puño molecular" para salir de las vesículas: los bolsillos seguros que las células mantienen los virus capturados y otros agentes indeseados hasta que pueden ser eliminados.
Una vez que ha salido de la vesícula, el virus escapa al ambiente fluido dentro de la célula, el citoplasma, donde causa estragos convirtiendo la maquinaria celular en una fábrica de replicación de virus.
El equipo responsable del descubrimiento, dirigido por Lukas Tamm, profesor de Fisiología Molecular y Física Biológica de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia, escribe al respecto en el Diario de Virología.
El hallazgo identifica un objetivo importante para bloquear el proceso de infección de un patógeno letal para el cual actualmente no hay defensa, y muchos temen se pueden usar para el bioterrorismo.
La fiebre hemorrágica del Ébola es una de las enfermedades humanas más virulentas. No hay cura, y hasta 9 de cada 10 personas que se infectan mueren, dependiendo de la cepa involucrada.
El virus mortal y altamente contagioso se está extendiendo en los países africanos de Guinea, Liberia y Sierra Leona. En abril de 2014, la agencia de ayuda MSF dijo que Guinea enfrentaba un brote sin precedentes de ébola.
Mientras tanto, existe la preocupación de que el ébola eventualmente se disemine por el mundo a menos que encontremos una forma de detenerlo.
El virus forma un "puño" que le permite ingresar al cuerpo de la célula
En su estudio, el Prof. Tamm y sus colegas descubrieron que después de que una célula captura un virus del Ébola, lo aprisiona en una vesícula, esperando la eliminación. Pero si bien es la vesícula, el virus reacciona al pH (la cantidad de acidez) del interior de la vesícula. La reacción hace que una molécula en la superficie del virus, una glicoproteína, forme un "puño" que permita que el virus atraviese la pared de la vesícula hacia el citoplasma de la célula. Una vez que el virus escapa al citoplasma, realiza su trabajo de conversión de la célula en una fábrica para hacer copias de sí mismo.
El Prof. Tamm dice que si el ébola se queda en la vesícula, sería inofensivo, la célula simplemente lo digeriría.
Sin embargo, el virus escapa al cuerpo de la célula, agrega, y "ahí es cuando ocurre el peligro. Lo hace fundiendo su propia membrana con esa membrana de vesícula celular, y eso permite que el ARN del virus salga a la célula para replicar, básicamente causar estragos en esas células ".
Evitar que el puño se apriete es la clave
El Prof. Tamm continúa explicando que es algo irónico que cuando el virus se acerca por primera vez a la célula, la molécula que finalmente formará el puño aparezca como una mano extendida.
Una vez que el virus escapa al citoplasma, realiza su trabajo de conversión de la célula en una fábrica para hacer copias de sí mismo.
Para apretar la "mano" y formar el puño, el virus necesita identificar aminoácidos dentro de sí mismo. Y esa podría ser la clave para bloquear el virus: "Si pierdes esos [aminoácidos]", explica el Prof. Tamm, "siempre sería en la formación de la mano extendida".
El equipo probó sus hallazgos trabajando con partículas parecidas a virus que se comportan como el ébola pero que son seguras para usar en el laboratorio. Confirmaron la idea del proceso de apretar el puño y lo verificaron en tubos de ensayo y células vivas.
También crearon un modelo informático del proceso, que ayudó a comprender mejor cómo funciona la infección por ébola.
El equipo espera que su trabajo no solo ayude a los científicos a acercarse un paso más para detener la infección del Ébola, sino que también haga lo mismo con otros virus que tienen estructuras similares para apretar los puños, como explica el Prof. Tamm:
"Una vez que haya visualizado los cambios en la forma molecular que experimentan estas estructuras al ingresar a la célula, puede ver qué moléculas o fármacos antivirales potenciales podrían interferir con este proceso. Tiene estos contactos que deben hacerse para apretar el puño. Sucede: si pudieras encontrar una molécula que arroje una llave en los engranajes de ese mecanismo, podrías evitar que eso suceda ".
En agosto de 2013, Noticias médicas hoy informaron cómo los científicos descubrieron que el virus del Ébola se ensambla y vuelve a ensamblar como un "transformador". Escribiendo en el diario Celda, describen cómo la misma molécula que ensambla y libera nuevos virus también se reorganiza en diferentes formas, con cada forma controlando una etapa diferente del ciclo de vida del virus.
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