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El sentido del olfato es un producto único de los genes y la experiencia
Una nueva investigación sugiere que el sentido del olfato único de un individuo es el resultado de genes que interactúan con la experiencia. Un estudio de ratones genéticamente similares muestra que aunque los genes pueden decidir los tipos de células detectoras de olores que tiene un animal en su nariz, su historia de vida influye en el número de diferentes tipos de células, dando a cada animal una percepción única del olfato.
Los investigadores encuentran que el sentido del olfato es el producto de una combinación de genes y experiencia personal.
El estudio - que se publica en la revista eLIFE - es el trabajo del Instituto Wellcome Trust Sanger en Cambridge en el Reino Unido, y otros centros de investigación en los Estados Unidos y Brasil.
El autor principal, el Dr. Darren Logan, del Wellcome Trust Sanger Institute, explica que las neuronas olfatorias (las células nerviosas de la nariz que detectan olores) están "altamente conectadas" a las neuronas del cerebro, y que estudiarlas puede ayudarnos a comprender cómo las neuronas se desarrollan. Él añade:
"Hemos demostrado que cada individuo tiene una combinación muy diferente de neuronas olfatorias posibles, impulsadas por la genética. En este estudio también demostramos que, con la experiencia de diferentes olores, estas combinaciones de neuronas cambian, por lo que tanto la interacción genética y ambiental dan cada individual un sentido del olfato único ".
El órgano olfativo en la nariz de un animal contiene neuronas, o células nerviosas, que identifican los olores y envían la información al cerebro. Las células contienen proteínas especiales, o receptores, que reaccionan a sustancias químicas específicas en el olor.
En su artículo, los investigadores describen cómo hay "cientos a miles" de diferentes tipos de receptores olfativos en la nariz de un animal, lo que permite al animal identificar una gran variedad de olores diferentes.
Los genes proporcionan algunas, pero no todas, las respuestas
Los receptores olfativos, como todas las proteínas, están codificados por genes, que pueden variar ampliamente entre diferentes individuos. Esto puede explicar en parte por qué un olor es agradable para una persona y odioso para otra.
Sin embargo, los autores señalan que esta explicación genética no es suficiente para explicar por qué algunas personas tienen un sentido del olfato más sensible que otras.
¿Podría ser, preguntan, que el sentido del olfato de un individuo se basa no solo en los tipos de receptores de olores en su órgano olfativo, sino también en los números relativos de cada tipo?
Para responder a esta pregunta, existe una necesidad de tecnología que pueda contar con precisión los muchos millones de receptores de olores en las narices de los mamíferos, algo que no había sido posible antes, dicen los investigadores.
Para el estudio, el equipo desarrolló y validó un método basado en secuenciación de ARN para contar con precisión el número de cada tipo de receptor odorífero en un órgano olfativo de ratón, que comprende 10 millones de células nerviosas, cada una de las cuales tiene un receptor codificado por un "gen de un grupo de más de 1,000".
Los investigadores usaron dos grupos de ratones para su investigación. En un grupo, los animales tenían la misma composición genética, pero se criaron en diferentes entornos. En el otro grupo, los ratones eran genéticamente diferentes, pero se criaron en el mismo entorno.
El medio ambiente afecta el número de receptores de olores
A partir de la secuenciación del ARN, el equipo estableció que la composición genética de un animal decidía qué receptores estaban presentes en su órgano olfativo.
Sin embargo, igual de importante, los investigadores encontraron que el ambiente en el que se crió un animal tuvo un efecto significativo en los números relativos de los diferentes tipos de receptores del olfato y la habilidad del animal para identificar diferentes olores.
Parte del experimento consistió en poner diferentes olores en el agua potable de los ratones durante varias semanas y luego examinar cómo esto afectaba a sus órganos olfativos.
Los investigadores encontraron que algunos tipos de receptores de olores aumentaban en número mientras que otros se reducían, después de la exposición a un olor particular. Los cambios estaban directamente relacionados con el reconocimiento de los olores, señalan, lo que demuestra que solo oliendo un olor puede alterar la disposición de los receptores en el órgano olfativo del ratón.
"Encontramos que la construcción celular y molecular del tejido olfativo en un momento dado está preparada no solo por los genes del organismo sino también por su historia de vida".
Prof. Fabio Papes, coautor del estudio
Los investigadores sugieren que sus hallazgos podrían tener implicaciones para la medicina personalizada. Por ejemplo, si las experiencias de una persona influyen en el desarrollo de sus órganos sensoriales, entonces los tratamientos ideados a partir de información genética solos pueden no tener siempre la respuesta deseada.
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