Los científicos rejuvenecen las células del envejecimiento de los niños con progeria

Utilizando nueva tecnología, investigadores de Texas descubrieron que podrían revertir muchos marcadores de envejecimiento en células de niños con progeria, una rara enfermedad genética que causa envejecimiento rápido y muerte prematura.
Los investigadores que investigaron la progeria descubrieron que pueden revertir varios marcadores del envejecimiento centrándose en la longitud de los telómeros.

El equipo, del Houston Methodist Research Institute en Texas, describe el avance en una carta de investigación publicada en el Revista del Colegio Americano de Cardiología.

El investigador principal, el Dr. John Cooke, jefe del departamento de ciencias cardiovasculares, y sus colegas estaban estudiando las células de niños con progeria con el fin de obtener más información sobre el proceso de envejecimiento.

Creen que sus hallazgos podrían conducir a una forma de revertir otros problemas relacionados con el envejecimiento.

La progeria es una enfermedad muy rara causada por mutaciones en el gen LMNA. La mutación casi siempre surge espontáneamente en lugar de ser heredada de un padre. Se cree que en cualquier momento, hay menos de 250 niños en todo el mundo que viven con la enfermedad.

Los niños con progeria pueden parecer normales al nacer, pero dentro de un año comienzan a mostrar signos físicos distintivos, como una tasa de crecimiento mucho más lenta, pérdida de cabello, una nariz pellizcada, y una cara y mandíbula que son pequeñas en proporción con el resto del cuerpo.

Progeria, telómeros y envejecimiento rápido

Los niños con progeria también experimentan síntomas que normalmente se asocian con personas mucho mayores, como problemas cardíacos y de circulación progresivos graves, rigidez en las articulaciones y dislocaciones de cadera. La mayoría de los pacientes mueren de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular y pocos viven más allá de la mitad de la adolescencia.

"Estos niños están muriendo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular a los 13, 14, 15 años", explica el Dr. Cooke. "Queríamos hacer algo que mejorara la calidad de vida de los niños y potencialmente les permitiera vivir más tiempo, así que empezamos a estudiar sus células y ver si podíamos mejorar la función celular".

El punto de partida habitual para investigar una enfermedad causada por un gen defectuoso es tratar de corregir el gen o alterar la proteína que codifica. Sin embargo, el Dr. Cooke y sus colegas decidieron abordar el problema desde un ángulo diferente: se centraron en los telómeros.

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Los telómeros son estructuras de ADN y proteínas situadas en ambos extremos de los cromosomas que protegen el genoma. Han sido comparados con los sellos de plástico en los extremos de los cordones que los detienen deshilachados.

Los telómeros se acortan con la edad; con cada división celular, se pierde un pequeño trozo de telómero. Cuando los telómeros alcanzan una longitud crítica, las células llegan al final de sus vidas y dejan de dividirse, o pasan por un proceso organizado de muerte celular llamado apoptosis.

Los telómeros más cortos se han relacionado con mayores tasas de enfermedad y vidas más cortas. Por esta razón, la longitud de los telómeros es similar a un "reloj biológico" que puede predecir cuánto tiempo vivirá una célula u organismo.

'Efecto dramático' del alargamiento de los telómeros

El equipo notó que las células de los niños con progeria tenían telómeros mucho más cortos. Decidieron ver si podían mejorar la función de estas células, su respuesta al estrés y su capacidad para dividirse al encontrar una forma de alargar sus telómeros.

El Dr. Cooke explica que muchas de las cosas que le suceden a los niños con progeria nos ocurren a todos a medida que nuestros telómeros se erosionan, excepto que en su caso, el ritmo se acelera enormemente.

El equipo utilizó una nueva tecnología llamada RNA therapeutics, que administra moléculas pequeñas en las células para alterar la expresión de sus genes. De esta forma, pudieron obtener las células de pacientes con progeria para producir telomerasa, una proteína que alarga los telómeros.

A los pocos días de tratamiento, las células mostraron cambios sustanciales que afectaron su vida y función. El Dr. Cooke dice que estaban muy sorprendidos de que solo un tratamiento pudiera tener tal efecto.

"No esperábamos ver un efecto tan dramático en la capacidad de proliferación de las células", explica. "Podrían funcionar y dividirse más normalmente, y les dimos una vida útil adicional, así como una mejor función".

'Invertido muchos marcadores de envejecimiento celular'

El equipo también comparó los efectos celulares del nuevo enfoque terapéutico de ARN con las terapias actualmente en uso y encontró algunos contrastes dramáticos.

"Nuestro enfoque tuvo un efecto mucho mayor en todos los marcadores del envejecimiento celular. Mejoramos notablemente la capacidad de las células para multiplicarse e invertir la producción de proteínas inflamatorias. Esos marcadores del envejecimiento celular que observamos se revirtieron con el tratamiento en nuestro estudio "

Dr. John Cooke

El Dr. Cooke explica que, como médico, muchas de las enfermedades con las que se encuentra son el resultado del envejecimiento. Por ejemplo, es un importante factor de riesgo para las enfermedades cardiovasculares, que es la principal causa de los accidentes cerebrovasculares y ataques al corazón que sucumben alrededor de un tercio de las personas en los Estados Unidos.

Él sugiere que debido a que su investigación muestra cómo la terapéutica del ARN puede revertir el acortamiento de los telómeros y alargarlos en las células de los niños con progeria, entonces es posible "revertir muchos de los problemas asociados con el envejecimiento".

Él y sus colegas creen que pueden hacer algo útil con estos resultados de forma razonablemente rápida, dentro de unos años.

"Nuestros próximos pasos son comenzar a mover esta terapia hacia el uso clínico", dice el Dr. Cooke. Él agrega: "Planeamos hacerlo mejorando las terapias celulares existentes. Quiero desarrollar una terapia para estos niños. Es una necesidad no satisfecha".

En el siguiente video, el Dr. Cooke resume la investigación y sus implicaciones.