Los científicos encuentran nueva área del cerebro para la ansiedad

Los investigadores han descubierto que un área del cerebro que previamente se suponía atenuaba la respuesta al estrés, de hecho hace lo contrario y promueve directamente la ansiedad. Al informar sus hallazgos en la revista Celda, los investigadores agregan una nueva dimensión a la ciencia de la ansiedad.

Describen cómo encontraron un circuito cerebral que conecta un área llamada tabique lateral (LS) con otras estructuras cerebrales de una manera que afecta directamente la ansiedad.

El autor correspondiente David Anderson, el Profesor de Biología de Seymour Benzer en el Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena, dice:

"Nuestro estudio ha identificado un nuevo circuito neuronal que desempeña un papel causal en la promoción de estados de ansiedad. Parte del motivo por el que carecemos de medicamentos más efectivos y específicos para la ansiedad es que no sabemos lo suficiente sobre cómo el cerebro procesa la ansiedad. una nueva línea de investigación en el circuito del cerebro que controla la ansiedad ".

Las cifras de los Institutos Nacionales de Salud Mental muestran que más del 18% de los adultos en los EE. UU. Se ven afectados por los trastornos de ansiedad, donde las personas experimentan una preocupación o tensión excesiva, que a menudo conduce a síntomas físicos.

Aunque la investigación previa se ha centrado principalmente en la amígdala como la región del cerebro que procesa la ansiedad, el Prof. Anderson y sus colegas tenían la corazonada de que el LS también podría estar involucrado, por lo que decidieron estudiarlo utilizando ratones.

¿El tabique lateral promueve o inhibe la ansiedad?

El equipo se propuso investigar un circuito llamado eje septohipocámpico porque estudios previos ya lo habían mencionado en relación con la ansiedad. Estos han demostrado que en los ratones, el comportamiento ansioso inducido por el estrés se acompaña de la activación de las células cerebrales en el LS, que se encuentra dentro de este circuito.

Pero si el LS está activo durante el estrés, ¿está promoviendo la ansiedad o la está limitando?

Hasta este estudio, la creencia era que el LS atenuaba la respuesta a los factores estresantes. Pero el equipo mostró, de hecho, lo contrario fue el caso.

Utilizaron una técnica llamada optogenética, donde la luz controla las neuronas o las células cerebrales, para activar un conjunto de neuronas en el LS de los ratones. Las neuronas particulares tenían un gen que las hacía activas en respuesta a la luz.

Durante esta activación, los ratones se volvieron más ansiosos. Cuando probaron el efecto aún más, el equipo descubrió que incluso un breve estallido de activación inducía un estado de ansiedad que persistía durante al menos media hora.

Esto demostró que no solo estaban involucradas estas células cerebrales particulares al comienzo del estado de ansiedad, sino también que este estado persiste cuando ya no están activas.

Pero la razón por la que, hasta ahora, se pensaba que estas células cerebrales inhibían la ansiedad era porque son de un tipo que inhibe otras células cerebrales, dice el profesor Anderson. Entonces, ¿qué estaba pasando?

El tabique lateral promueve la ansiedad a través de un circuito doble inhibitorio

El Prof. Anderson y sus colegas decidieron poner a prueba la idea de que se trataba de un sistema doble negativo. Neuronas que inhiben las neuronas inhibidoras. Y eso es de hecho lo que encontraron.

Cuando analizaron los tipos de conexiones que el LS hacía en el cerebro, descubrieron que inhibía las neuronas en el hipotálamo vecino, la mayoría de las cuales eran en sí mismas inhibidoras.

Además, las neuronas hipotalámicas inhibidoras se conectaron a una tercera estructura cerebral, el núcleo paraventricular (PVN), que controla la liberación de hormonas como el cortisol en respuesta al estrés y se sabe que está involucrado en la ansiedad.

El equipo encontró un circuito que parecía actuar como un inhibidor doble donde la activación de las neuronas LS podría provocar un aumento del estrés y la ansiedad. Cuando activaron las neuronas LS, aumentaron los niveles de hormonas del estrés circulante, lo que sugiere que el PVN se estaba activando.

Y también probaron lo contrario: inhibir las conexiones LS al hipotálamo redujo el aumento de las hormonas del estrés cuando los ratones estaban bajo estrés.

Concluyeron que este conjunto de resultados confirma la idea doblemente negativa.

"La parte más sorprendente de estos hallazgos es que los resultados de la LS", dice el profesor Anderson, "que se cree que actúan principalmente como un freno a la ansiedad, en realidad aumentan la ansiedad".

Él explica que sus hallazgos son importantes para los desarrolladores de fármacos: necesitan saber que las neuronas LS objetivo promueven la ansiedad en lugar de inhibirla.

Advierte que tomará alrededor de 10 años pasar de este resultado de laboratorio a una terapia para humanos, pero espera que los hallazgos apunten a una mejor dirección para desarrollar nuevas terapias y agrega:

"Se han desarrollado muy pocas drogas psiquiátricas nuevas en los últimos 40 o 50 años, y eso es porque sabemos muy poco sobre los circuitos cerebrales que controlan las emociones que salen mal en un trastorno psiquiátrico como la depresión o la ansiedad".

La investigación fue patrocinada por el Instituto Beckman de Caltech, los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Médico Howard Hughes.

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