Rosalind Franklin: navegando por la política del lugar de trabajo para obtener reconocimiento en la ciencia

La crucial pero poco reconocida contribución de Rosalind Franklin al descubrimiento de la estructura del ADN ha llevado al cristalógrafo de rayos X a ser aclamado como un "héroe no reconocido". Pero hay muchas más hazañas que hacen que Franklin merezca esta etiqueta y un modelo a seguir a los ojos de la comunidad científica. Uno, en particular, es su dedicación desenfrenada a la investigación.
Cristalógrafa de rayos X Rosalind Franklin, en la foto en 1956.
Crédito de la imagen: National Library of Medicine

Franklin murió de cáncer de ovario en 1958, con apenas 37 años. Aunque su vida fue efímera, sus contribuciones a la ciencia no lo fueron.

Su obra más famosa es la que ayudó al descubrimiento de la doble hélice. Esto incluía la "foto 51", la famosa imagen de rayos X de una fibra de ADN cristalizada que proporcionaba pistas vitales sobre la estructura helicoidal del ADN.

Sin embargo, fueron los investigadores James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins quienes obtuvieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962, 4 años después de la muerte de Franklin, por descubrir la estructura del ADN, habiendo utilizado el trabajo de Franklin para ayudarlos a llegar a sus conclusiones. .

Desde su muerte, la contribución de Franklin al descubrimiento de la doble hélice ha ganado amplio reconocimiento.

"La simpatía y el feminismo se combinaron para darnos su imagen familiar de una científica oprimida, brillante pero descuidada, una heroína para inspirar a una nueva generación de chicas científicas", escribió la hermana de Franklin, Jenifer Glynn en 2012.

¿Es precisa esta percepción de una científica "pisoteada"? Es posible que Franklin haya sido tratada desfavorablemente por algunos de sus compañeros, pero no permitió que esto interfiriera con su investigación, una cualidad que la ha convertido en una inspiración para hombres y mujeres por igual.

En el tercero de una serie de artículos que destacan los modelos femeninos a seguir en medicina, observamos los desafíos que Franklin enfrentó a lo largo de su vida y carrera.

¿Cómo navegó las dificultades que encontró en el lugar de trabajo? ¿Qué lecciones han aprendido los científicos de las experiencias de Franklin?

'Una de las peleas personales más grandes en la historia de la ciencia'

En 1950, Franklin recibió una beca de investigación de 3 años en la Unidad de Biofísica del Prof. John T. Randall en el King's College de Londres, donde utilizó la cristalografía de rayos X para investigar la estructura del ADN. Fue aquí donde conoció a Maurice Wilkins, que era el ayudante del jefe de laboratorio.

La relación entre Wilkins y Franklin era fría en el mejor de los casos, iniciada por una confusión de jerarquía en el lugar de trabajo.

"El profesor John T. Randall le había dicho que el trabajo del ADN debía ser su responsabilidad, mientras que Maurice Wilkins, que había estado trabajando en el ADN, pensó que había sido traída como su asistente", explicó Glynn en una artículo publicado en La lanceta.

"No fue un buen comienzo, empeoró por el aparente fracaso de Rosalind y Maurice para cooperar o entender el punto de vista de los demás", agregó.

De acuerdo con Barbara Maddox, autora de la biografía Rosalind Franklin: La Dama Oscura del ADN, la relación entre Franklin y Wilkins representa "una de las grandes peleas personales en la historia de la ciencia". Como resultado, cada científico trabajó en aislamiento.

Los científicos saben que las rivalidades entre colegas no son infrecuentes. Pero las diferencias personales pueden obstaculizar la colaboración y el éxito, como lo muestra la historia de Franklin.

Un ambiente de trabajo desafiante

Franklin se sintió muy infeliz en King's, sin embargo, ella permaneció comprometida con su investigación.

Con la ayuda del estudiante graduado Raymond Gosling, Franklin logró capturar dos imágenes de alta resolución de ADN, una de las cuales fue la famosa foto 51, descrita por el cristalógrafo de rayos X JD Bernal como "una de las más bellas fotografías de rayos X de cualquier sustancia alguna vez tomada ".

Los datos de Franklin, que Wilkins recuperó y presentó a Watson sin su conocimiento, proporcionaron la pieza que faltaba en el rompecabezas para Watson y Crick. Con este conocimiento, pudieron publicar su modelo de doble hélice de ADN.

"Nunca supo cuánto dependían de su trabajo. Si lo hubiera hecho, habría habido una explosión todopoderosa", dijo Glynn. "Tenía un sentido de la justicia muy fuerte y si hubiera sabido que habían tomado [sus datos] sin su conocimiento, habría estado furiosa".

Es este incidente controvertido lo que ha llevado a Franklin a ser percibido como una científica "pisoteada". Sin embargo, fue su continua perseverancia frente a desafíos profesionales y personales lo que le ha valido la etiqueta de icono femenino.

Perseguir una nueva área de investigación

Después de pasar dos años infelices en King's College, Franklin se mudó al Birkbeck College en Londres para estudiar virus.

"Creo que mucha gente quedó desconcertada por su personalidad y autoridad, y toda la situación que se produjo entre Franklin y Wilkins sería suficiente para sacar a la gente de la ciencia por completo", Ellen Elliott, Ph.D., postdoctoral asociada en The Jackson Laboratorio de Medicina Genómica en Farmington, CT, quien escribió un blog sobre la carrera de Franklin, contó Noticias médicas hoy.

"Pero ella amaba tanto la ciencia, que al final simplemente decidió abandonar King's College y buscar otra área de investigación", agregó.

Aquí, ella trabajó debajo del cristalógrafo de rayos X John Desmond Bernal, quien recomendó que Franklin investigara el virus del mosaico del tabaco (TMV).

En ese momento, el conocimiento de la biología molecular todavía estaba en su infancia, como el Prof.Angela Creager, de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, explicó en su artículo de 2009 titulado "After the Double Helix". La propia Franklin es citada como explicadora: "[Nuestro] trabajo se ocupa de lo que probablemente sea la pregunta más fundamental sobre el mecanismo de los procesos vivientes, a saber, la relación entre la proteína y el ácido nucleico en la célula viva".

Durante su tiempo en Birkbeck, ella construyó una impresionante red de colaboradores, que incluía a sus enemigos anteriores de Watson y Crick. "Franklin navegó por la compleja comunidad de bioquímicos de TMV con notable facilidad", explica el Prof. Creager.

'Un ejemplo perfecto de una dedicación única a la investigación'

En 1955, Franklin había descubierto información sobre la longitud de las partículas de TMV, y poco después, ella y sus colegas habían desentrañado la estructura del virus.

Pero en 1956, golpeó la tragedia. Durante una visita relacionada con el trabajo a los Estados Unidos, Franklin comenzó a experimentar hinchazón y dolor en su abdomen. Ella pronto fue diagnosticada con cáncer de ovario.

Durante el año siguiente, Franklin se sometió a numerosas cirugías y tratamientos para su cáncer. Continuó su trabajo en todo momento, incluso solicitó una beca de investigación de 3 años para que su equipo pudiera investigar la estructura del virus de la polio, el primer virus animal que se cristalizó.

Después de su muerte, dos miembros de su equipo de investigación, John Finch y Aaron Klug, publicaron un documento que detalla la estructura del virus de la polio, que dedicó a Franklin.

Incluso frente a la muerte, Franklin puso la ciencia primero. Como dijo Bernal en un obituario para Franklin, ella era "el ejemplo perfecto de una devoción decidida a la investigación".

¿Qué han aprendido los científicos hoy de su historia?

'Los problemas personales no desdibujaron su ciencia'

En la superficie, Franklin puede ser percibido "como un símbolo de una mujer luchando y no reconocida en el mundo de un hombre", como lo expresa Glynn.

Por supuesto, Franklin era un científico en un momento en que el sexismo estaba en su apogeo. A menudo hablaba con sus amigos y familiares sobre su frustración al ser excluida de la sala común superior del King's College, que estaba fuera del alcance de todas las mujeres.

Sin embargo, la propia Franklin dijo que nunca sintió que el sesgo de género frenara su investigación. "Sus dificultades muy publicitadas [en King's] fueron en parte el resultado de un choque de personalidad que tuvo poco que ver con el hecho de que era una mujer", señala Glynn.

Para muchos investigadores, Franklin es una inspiración no solo porque fue una científica exitosa en un campo dominado por los hombres, sino por los desafíos que superó para alcanzar sus metas, particularmente cuando se trataba de políticas laborales.

"Franklin fue honesto con sus críticas y no permitió que los problemas personales desdibujen su ciencia. Por ejemplo, Jim Watson y Franklin no se llevaban bien durante su tiempo en el King's College, pero en realidad desarrollaron una relación cercana más adelante cuando ambos estudiaban la estructura y la función de los virus.

Creo que se necesita una persona realmente fuerte para aceptar y superar los desacuerdos del pasado, y esto pone de relieve cuán increíblemente importante era la ciencia para Franklin ".

Ellen Elliott, Ph.D.

Un ejemplo de cómo la colaboración puede generar éxito

En una época en que las redes de investigación se están convirtiendo cada vez más en la norma y un requisito para muchos organismos de financiación científica, la capacidad de trabajar en colaboración es una característica clave del éxito de muchos de los científicos de hoy en día.

La carrera de Franklin es un buen ejemplo de cómo las diferencias personales pueden obstaculizar el camino, como lo demostró su relación con Wilkins. Sin embargo, ella claramente prosperó en el departamento de apoyo en Birkbeck, donde colaboró ??exitosamente con muchos de sus colegas tanto en el Reino Unido como en el extranjero.

Como explica Creager: "[Franklin] se mostró extraordinariamente hábil en las maniobras dentro del ámbito interdisciplinario e internacional y en la gestión de relaciones con rivales, colaboradores y aliados (a menudo las mismas personas en diferentes roles a lo largo del tiempo) para obtener los materiales y el soporte ella necesitaba tener éxito ".

Esta habilidad de colaboración, combinada con su tenacidad y pasión por la ciencia, la ha llevado a ser considerada una de las científicas más influyentes de la historia.

"La historia de Franklin me inspira de muchas maneras. Desde una perspectiva puramente científica, me recuerda que la investigación científica requiere tiempo, paciencia y resistencia", dijo Elliott. MNT. "Trabajó largas horas en el laboratorio y repitió estos intrincados experimentos de cristalografía de rayos X varias veces antes de convencerse de que sus datos respaldaban una conclusión particular".

"Franklin es un gran ejemplo de cómo la devoción a la ciencia puede ser un factor motivador frente a [un] entorno laboral desafiante. [...] Creo que lo que ella hizo fue increíblemente importante al establecer que las mujeres son capaces e invertidas en investigación científica , y que las mujeres deberían tener más oportunidades para hacer su propio trabajo ".

Ellen Elliott, Ph.D.

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