Leer historias crea patrones universales en el cerebro

Una nueva investigación muestra que cuando escuchamos historias, aparecen patrones cerebrales que trascienden la cultura y el lenguaje. Puede haber un código universal que subyace a dar sentido a las narraciones.
La actividad cerebral relacionada con la comprensión de historias cruza fronteras culturales y lingüísticas.

Contar y escuchar historias es un pasatiempo que abarca todas las culturas. Desde novelas policíacas hasta cuentos para dormir y desde antiguas leyendas hasta romances picantes, la humanidad adora un buen libro.

Todos estamos muy acostumbrados a la idea de las historias, pero los procesos en el cerebro son más complejos de lo que parece.

Seguir una narración y comprender el significado y los temas de la historia, así como la interacción de causas y efectos a lo largo del tiempo, implica desafiar la gimnasia cognitiva. Pero, por supuesto, nuestros cerebros lo hacen parecer sin esfuerzo.

La neurociencia ha avanzado para descubrir qué regiones del cerebro nos ayudan a entender pedazos más pequeños de lenguaje, es decir, palabras y oraciones, pero todavía tenemos mucho que aprender sobre cómo el cerebro entiende una narrativa. Seguir una historia implica una acumulación constante de significado.

Cuentacuentos y el cerebro

Recientemente, un grupo de investigadores de la Universidad del Sur de California (USC) en Los Ángeles diseñó un estudio para investigar las redes involucradas en la comprensión de historias. Sus hallazgos se publican en la revista Asignación de cerebro humano.

Más específicamente, querían saber si la misma historia, pero contada en diferentes idiomas, activaría regiones cerebrales similares en hablantes nativos de esos idiomas.

Además de esto, planearon ver si podían averiguar qué historia específica estaba leyendo un participante al analizar su actividad cerebral solo, lo cual no es ninguna hazaña.

El equipo fue dirigido por Morteza Dehghani, del Instituto de Cerebro y Creatividad de la USC. Mediante el uso de un software desarrollado por el Instituto de Tecnología Creativa de la USC, el equipo seleccionó 20 millones de publicaciones en blogs, incluidas historias personales.

Redujeron esta cantidad de historias a solo 40, todas las cuales cubrían temas personales como divorciarse o mentir. Estas historias fueron condensadas a un párrafo de alrededor de 150 palabras. Luego, los traductores tradujeron las historias en inglés al chino mandarín y al farsi.

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En total, 90 participantes de descendencia estadounidense, china e iraní leyeron las historias mientras sus cerebros se escaneaban utilizando escáneres MRI funcionales.

El equipo de la USC utilizó técnicas avanzadas de aprendizaje automático y análisis de texto, incluido un análisis que incluyó 44 mil millones de clasificaciones para "revertir el diseño" de los datos de los escaneos.

De esta forma, pudieron determinar qué historia estaba escuchando cualquier lector individual en cualquiera de los tres idiomas exclusivamente a partir de la actividad cerebral que estaban midiendo. En otras palabras, los investigadores leían las mentes de los participantes mientras leían las historias.

"Incluso dadas estas diferencias fundamentales en el lenguaje, que pueden leerse en una dirección diferente o contener un alfabeto completamente diferente, existe algo universal sobre lo que ocurre en el cerebro en el momento en que procesamos las narraciones".

Morteza Dehghani

¿Dónde se encontraron estos patrones?

Los patrones distintivos creados en los cerebros de los lectores se midieron en un área llamada red de modo predeterminado. Esta región vincula varias partes interconectadas, que incluyen la corteza prefrontal medial, el lóbulo parietal inferior, la corteza cingulada posterior, la formación del hipocampo y la corteza temporal lateral.

Históricamente, se suponía que la red de modo predeterminado era una "especie de piloto automático" para el cerebro cuando está en reposo y no se dedica a un pensamiento concentrado. En los últimos años, sin embargo, los estudios han demostrado que este puede no ser el caso.

Los hallazgos anteriores sugieren que la red de modo predeterminado se activa cuando la mente aparece estar en reposo, por ejemplo, cuando busca narraciones, recupera recuerdos autobiográficos e influye en la forma en que pensamos en relación con el pasado, presente y futuro, y nuestras relaciones con los demás.

El autor del estudio correspondiente Jonas Kaplan dijo: "Uno de los mayores misterios de la neurociencia es cómo creamos significado fuera del mundo. Las historias están profundamente enraizadas en el núcleo de nuestra naturaleza y nos ayudan a crear este significado".

Este estudio y otros similares nos acercan un paso más a la comprensión de cómo logramos esta hazaña tan rápida y fluidamente.