¿Qué es la neuralgia postherpética?

Tabla de contenido

1. Tratamiento
2. Síntomas
3. Causas
4. Tratamiento natural
5. Diagnóstico
6. Prevención

La neuralgia posherpética es una afección dolorosa que afecta las fibras nerviosas y la piel. Es una complicación del herpes zóster y el herpes zóster es una complicación de la varicela.

Si el dolor causado por el herpes zóster continúa después de que termina el ataque de culebrilla, se lo conoce como neuralgia postherpética (NPH). Se estima que aproximadamente 1 de cada 5 pacientes con herpes zoster pasarán a tener PHN.

La neuralgia es un dolor neuropático que ocurre a lo largo del curso de un nervio. Suele suceder cuando una irritación o daño a un nervio altera su estructura o función neurológica.

La sensación puede ser de ardor intenso o punzante, y puede sentirse como si estuviera disparando a lo largo del curso del nervio afectado.

El dolor neuropático proviene del interior del sistema nervioso. No es causado por un estímulo externo, como una lesión. La gente a menudo lo llama un nervio pinzado o un nervio atrapado. El nervio en sí envía mensajes de dolor porque es defectuoso o irritado.

Tratamiento

El tratamiento dependerá del tipo de dolor y de la salud física, neurológica y mental del paciente.

Tratamientos farmacológicos

La neuralgia postherpética puede causar dolor severo en personas que han tenido herpes zóster.

Analgésicos: Estos pueden incluir tramadol (Ultram) u oxicodona (OxyContin). Existe un pequeño riesgo de dependencia.

Anticonvulsivos: El dolor de la NPH se puede reducir con anticonvulsivos, ya que son efectivos para calmar los impulsos nerviosos y estabilizar la actividad eléctrica anormal en el sistema nervioso causada por los nervios lesionados. La gabapentina o Neurontin y la pregabalina, también conocida como Lyrica, se recetan comúnmente para tratar este tipo de dolor.

Esteroides: Se puede inyectar un medicamento con corticosteroides en el área alrededor de la médula espinal. Los esteroides no deben usarse hasta que el sarpullido pustuloso de la culebrilla haya desaparecido por completo.

Parches cutáneos de lidocaína: La lidocaína es un anestésico local común y un fármaco antiarrítmico. Aplicado a la piel, puede aliviar el picor, la sensación de ardor y el dolor de la inflamación. Los parches se pueden cortar para adaptarse al área afectada.

Antidepresivos: Estos afectan los químicos cerebrales clave, como la serotonina y la norepinefrina, que influyen en la forma en que el cuerpo interpreta el dolor. Algunos ejemplos de medicamentos que inhiben la recaptación de serotonina o norepinefrina son los antidepresivos tricíclicos, como la amitriptilina, la desipramina (Norpramin), la nortriptilina (Pamelor) y la duloxetina (Cymbalta).

Estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS)

Este tratamiento implica colocar electrodos sobre las áreas donde ocurre el dolor. Estos emiten pequeños impulsos eléctricos. El paciente enciende y apaga el dispositivo TENS según sea necesario.

Algunas personas encuentran que TENS alivia el dolor, mientras que otras no. Su efectividad no ha sido confirmada por la investigación.

Estimulación de la médula espinal o nervio periférico

Estos dispositivos ofrecen una forma segura, eficiente y efectiva para aliviar muchos tipos de condiciones de dolor neuropático. Al igual que TENS, se implantan debajo de la piel a lo largo del curso de los nervios periféricos. Antes de la implantación, los médicos hacen una prueba con un electrodo de alambre delgado para determinar la respuesta del paciente.

El estimulador de la médula espinal se inserta a través de la piel en el espacio epidural sobre la médula espinal. El estimulador del nervio periférico se coloca debajo de la piel encima de un nervio periférico. Tan pronto como los electrodos estén en su lugar, se encienden para administrar una corriente eléctrica débil al nervio.

Los expertos creen que al estimular la vía sensorial no dolorosa, los impulsos eléctricos engañan al cerebro para "apagar" o "rechazar" las señales dolorosas, lo que produce alivio del dolor.

Síntomas

Después de que desaparecieron los signos de herpes zóster, puede persistir el dolor nervioso.

Los síntomas generalmente se limitan al área de la piel donde ocurrió por primera vez el brote de culebrilla y pueden incluir:

• ocasionales quemaduras agudas, disparos, dolor punzante
• dolor constante por ardor, palpitaciones o dolores
• sensibilidad extrema al tacto
• extrema sensibilidad al cambio de temperatura
• Comezón
• entumecimiento
• dolores de cabeza

En casos raros, si el nervio también controla el movimiento muscular, puede haber debilidad muscular o parálisis.

Los síntomas pueden hacer que sea difícil llevar a cabo algunas actividades diarias, como bañarse o vestirse. PHN también puede causar fatiga y dificultades para dormir.

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Causas

La NPH es un dolor nervioso persistente que puede ocurrir como resultado de la culebrilla. El herpes zóster es causado por el virus herpes varicela-zoster, el virus conocido por causar varicela. Después de que una persona se recupera de la varicela, el virus permanece inactivo en el sistema nervioso.

Más adelante en la vida, el virus herpes varicela-zoster puede reactivarse, causando herpes zóster. El herpes zóster es una infección de un nervio y el área de la piel que lo rodea. Por lo general, los nervios del tórax y el abdomen en un lado del cuerpo se ven afectados.

El daño al nervio causado por la culebrilla interrumpe el funcionamiento adecuado del nervio. El nervio defectuoso se confunde y envía señales de dolor caóticas al cerebro. Esto puede llevar a un dolor palpitante y ardiente a lo largo del nervio.

Los expertos creen que el herpes provoca que se forme tejido cicatricial junto a los nervios, creando presión. Esto hace que los nervios envíen señales imprecisas, muchas de ellas señales de dolor, al cerebro. No está claro por qué algunos pacientes continúan desarrollando NPH.

Tratamiento natural

Se han recomendado varias terapias naturales y alternativas para PHN.

Éstas incluyen:

• vitamina C, pero se necesita más investigación para confirmar esto
• tratamiento homeopático, pero la investigación científica no ha confirmado esto
• acupuntura, que los científicos están revisando actualmente por su efectividad
• utilización de tazas
• remedios de hierbas
• vistiendo ropa cómoda hecha de algodón o seda
• usando paquetes frescos para calmar el dolor

Los tratamientos que usan medicina tradicional china variarán de acuerdo a si el PHN es de tipo "húmedo", tipo de "calor" o tipo "viento".

Los investigadores aún están investigando la efectividad de algunas de estas terapias.

Diagnóstico

Como la NPH es una complicación de la culebrilla, generalmente es fácil de diagnosticar. Si los síntomas persisten después de la culebrilla, o si aparecen después de que los síntomas de la culebrilla se hayan aclarado, es posible que el paciente tenga PHN.

Prevención

El tratamiento temprano es clave para prevenir la PHN. Buscar ayuda médica tan pronto como aparezcan signos o síntomas de culebrilla puede reducir en gran medida las posibilidades de desarrollar neuralgia.

Se recomienda la vacunación para prevenir la varicela y el herpes zóster.

El tratamiento agresivo de la culebrilla dentro de los 2 días posteriores a la aparición de la erupción ayuda a reducir tanto el riesgo de desarrollar una neuralgia posterior como la duración y severidad si lo hace.

La única forma efectiva de prevenir la aparición de la NPH es protegerse del herpes zóster y la varicela mediante la vacunación. La vacuna contra la varicela protege contra la varicela y la vacuna contra varicela-zoster contra el herpes zóster.

Vacuna contra la varicela

La vacuna Varivax se administra de forma rutinaria a niños de entre 12 y 18 meses para prevenir la varicela. Los expertos también lo recomiendan para adultos y niños mayores que nunca han tenido varicela. La vacuna no proporciona inmunidad total, pero reduce considerablemente el riesgo de complicaciones y gravedad si se produce una enfermedad.

Vacuna contra la culebrilla

La vacuna Zostavax puede ayudar a proteger a los adultos mayores de 60 años que han tenido varicela. No proporciona el 100 por ciento de inmunidad, pero reduce considerablemente el riesgo de complicaciones y la gravedad de la culebrilla.

Los expertos recomiendan que las personas mayores de 60 años deben tener esta vacuna, independientemente de si han tenido culebrilla antes o no. La vacuna es preventiva y no se usa para tratar a las personas que están infectadas.

Las siguientes personas no deben tener la vacuna contra la culebrilla:

• Aquellos que han tenido una reacción potencialmente mortal a la gelatina, el antibiótico neomicina o cualquier otro componente de la vacuna contra el herpes zóster
• Las personas que tienen un sistema inmune debilitado
• Los pacientes que reciben esteroides y los que se someten a radioterapia, quimioterapia o ambos
• Aquellos con antecedentes de cáncer de médula ósea o linfático
• Pacientes con tuberculosis activa (TB) no tratada

Una persona con un resfriado leve puede tomar la vacuna, pero no aquellos que están moderada o gravemente enfermos. Estas personas deben esperar hasta que se recuperen.