Placebos: el poder del efecto placebo

Tabla de contenido

1. ¿Cuál es el efecto placebo?
2. ¿Como funciona?
3. Ejemplos
4. Uso de placebos

Un placebo es un tratamiento o procedimiento médico diseñado para engañar al participante de un experimento clínico. No contiene ningún ingrediente activo pero a menudo todavía produce un efecto físico en el individuo.

Los placebos son esenciales para el diseño de ensayos clínicos confiables. Su sorprendente efecto sobre los participantes se ha convertido en el foco de muchos estudios.

El efecto placebo se refiere al impacto de un placebo en un individuo. Incluso el tratamiento inactivo ha demostrado repetidamente una respuesta de salud positiva y cuantificable. El poder del efecto placebo se considera un fenómeno psicológico.

Datos rápidos sobre placebos

• El efecto placebo se midió en miles de experimentos médicos, y muchos médicos admiten que prescriben placebos con regularidad.
• Las compañías farmacéuticas deben demostrar que sus nuevos medicamentos funcionan mejor que un placebo antes de que se aprueben los medicamentos.
• Los placebos han demostrado afectar una variedad de condiciones de salud.
• El color de una tableta puede alterar la fuerza de su efecto placebo, y las píldoras más grandes inducen un efecto más fuerte que las píldoras más pequeñas.
• Algunos creen que las propiedades de autocuración del efecto placebo pueden explicarse por la biología evolutiva.

¿Cuál es el efecto placebo?

Los medicamentos Placebo no contienen ingredientes activos, pero si el participante cree que están tomando medicamentos, un placebo puede mejorar su condición física.

El efecto placebo describe cualquier efecto psicológico o físico que un tratamiento con placebo tiene en un individuo.

El placebo se ha convertido en una parte esencial de todos los buenos ensayos clínicos.

En los primeros ensayos clínicos, las capacidades de un nuevo medicamento se midieron contra un grupo de personas que no tomaron ningún medicamento. Sin embargo, desde que descubrimos que el simple acto de tomar una tableta vacía puede producir el efecto placebo, ahora se considera esencial tener un tercer grupo de participantes.

Este grupo adicional toma una tableta que no contiene ingrediente activo para medir la respuesta en contra de ellos. Los participantes de este grupo tomarán una pastilla de azúcar, por ejemplo.

Un medicamento solo se aprueba cuando produce un efecto mayor que un placebo.

Los placebos han demostrado producir cambios fisiológicos medibles, como un aumento en la frecuencia cardíaca o la presión arterial. Sin embargo, las enfermedades que dependen del autoinforme de los síntomas para la medición están más fuertemente influenciadas por los placebos, como la depresión, la ansiedad, el síndrome del intestino irritable (SII) y el dolor crónico.

Las intervenciones de placebo varían en intensidad dependiendo de muchos factores. Por ejemplo, una inyección causa un efecto placebo más fuerte que una tableta. Dos tabletas funcionan mejor que una, las cápsulas son más fuertes que las tabletas, y las píldoras más grandes producen mayores reacciones.

Una revisión de múltiples estudios encontró que incluso el color de las pastillas marcó una diferencia con los resultados del placebo.

"Rojo, amarillo y naranja se asocian con un efecto estimulante, mientras que el azul y el verde se relacionan con un efecto tranquilizante".

Dr. A. J. de Craen, investigador, BMJ.

Los investigadores han demostrado repetidamente que las intervenciones como la acupuntura "simulada" son tan efectivas como la acupuntura. La acupuntura Sham utiliza agujas retráctiles que no perforan la piel.

Los placebos pueden reducir los síntomas de numerosas afecciones, como la enfermedad de Parkinson, la depresión, la ansiedad y la fatiga.

El efecto placebo también varía entre culturas. En el tratamiento de las úlceras gástricas, el efecto placebo es bajo en Brasil, mayor en el norte de Europa y particularmente alto en Alemania. Sin embargo, el efecto placebo sobre la hipertensión es más bajo en Alemania que en cualquier otro lugar.

¿Como funciona?

El efecto placebo cambia de individuo a individuo, y su fuerza varía de una enfermedad a otra. Las razones de la influencia de un placebo no se comprenden completamente. Dada la variación en la respuesta, es probable que haya más de un mecanismo en funcionamiento.

A continuación se encuentran cuatro de los factores que se dice que están involucrados en el efecto placebo.

1. Expectativa y condicionamiento

Parte del poder del placebo radica en las expectativas del individuo que los toma. Estas expectativas pueden estar relacionadas con el tratamiento, la sustancia o el médico que prescribe.

Esta expectativa puede causar una caída en las hormonas del estrés o hacer que recategoricen sus síntomas. Por ejemplo, un "dolor agudo" podría percibirse como un "hormigueo incómodo".

Por otro lado, si el individuo no espera que el medicamento funcione, o espera que haya efectos secundarios, el placebo puede generar resultados negativos. En estos casos, el placebo se conoce como nocebo.

Un estudio administró opiáceos con placebo a participantes que recientemente habían tomado opioides genuinos. Un efecto secundario bien documentado de los opioides es la depresión respiratoria. Los investigadores encontraron que el medicamento placebo provocó depresión respiratoria, a pesar de no tener ingredientes activos.

Algunos creen que el condicionamiento clásico podría jugar un papel en el efecto placebo. La gente está acostumbrada a tomar medicamentos y sentirse mejor. El acto de tomar una droga provoca una respuesta positiva.

El condicionamiento y la expectativa son mecanismos separados, pero es probable que estén relacionados.

2. El efecto placebo y el cerebro

Los estudios de imágenes cerebrales han encontrado cambios medibles en la actividad neuronal de las personas que experimentan analgesia con placebo. Las áreas que han sido implicadas incluyen partes del tronco encefálico, la médula espinal, el núcleo accumbens y la amígdala.

Las fuertes respuestas al placebo también se han relacionado con aumentos en la actividad de receptores de dopamina y opioides. Ambas sustancias químicas están involucradas en vías de recompensa y motivación en el cerebro. Por el contrario, se ha encontrado que los nocebos reducen la actividad de receptores de dopamina y opioides.

Algunos de estos cambios neurológicos ocurren en áreas del cerebro que a menudo son atacadas por fármacos antidepresivos. Esto podría explicar la tasa de respuesta de placebo del 50 al 75 por ciento en ensayos con antidepresivos.

3. Psiconeuroinmunología

La psiconeuroinmunología es un área relativamente nueva de estudio científico. Estudia el efecto directo de la actividad cerebral en el sistema inmune. Así como un perro puede ser condicionado para salivar al sonido de una campana, también lo pueden condicionar los ratones para restringir su sistema inmune cuando se les presenta un estímulo específico.

Se sabe desde hace tiempo que una actitud positiva puede ayudar a evitar la enfermedad. En los últimos años, esta pseudociencia se ha convertido en un hecho científico. Esperar mejoras en la salud puede afectar la eficacia del sistema inmune de un individuo.

Las vías por las cuales el cerebro impacta el sistema inmune son complejas. Una explicación recién comenzó a formarse. Existe la posibilidad de que este tipo de interacción desempeñe un papel en el efecto placebo.

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4. Evolución de la regulación de la salud

Una explicación del efecto placebo es la evolución de la capacidad del cerebro humano para moderar la curación.

El cuerpo de un mamífero ha desarrollado respuestas fisiológicas útiles para los patógenos.

Por ejemplo, la fiebre ayuda a eliminar bacterias y virus al elevar la temperatura interna. Sin embargo, como estas respuestas tienen un costo, el cerebro decide cuándo llevará a cabo una determinada respuesta.

Por ejemplo, al final del embarazo o durante los estados de desnutrición, el cuerpo no realiza la respuesta de la fiebre a la infección. Una temperatura elevada podría dañar a un bebé o consumir más energía de la que puede desperdiciar una persona hambrienta.

La teoría de la regulación de la salud evolucionada sugiere que una fuerte creencia en un medicamento o intervención podría aliviar los síntomas. El cerebro "decide" que no necesita montar la respuesta adecuada, como fiebre o dolor.

Ejemplos

En un momento, los placebos solo se usaban en experimentos como control. Sin embargo, debido a su capacidad para realizar cambios en el cuerpo, ahora se han estudiado ampliamente como un tratamiento por derecho propio.

Las siguientes condiciones han demostrado respuestas positivas al efecto placebo:

Dolor

La capacidad de un placebo para reducir el dolor se conoce como analgesia con placebo. Se cree que funciona de dos maneras. O el placebo inicia la liberación de analgésicos naturales llamados endorfinas, o cambian la percepción del dolor por parte del individuo.

Además, se ha descubierto que los analgésicos genuinos son más efectivos si una persona sabe que se le está dando el medicamento, en lugar de que el medicamento se administre sin que la persona lo sepa. En este caso, el efecto placebo puede verse como una ayuda para una intervención genuina

Depresión

Se cree que el efecto de los antidepresivos depende en gran medida del efecto placebo. Una revisión de ocho estudios encontró que durante un período de 12 semanas, los antidepresivos con placebo fueron efectivos, lo que demuestra el impacto potencialmente prolongado de los placebos.

Desórdenes de ansiedad

El efecto placebo es particularmente prevalente en los ensayos de medicamentos contra la ansiedad e interrumpe significativamente el descubrimiento y los ensayos de nuevas formas de medicamentos.

Tos

Una revisión de los ensayos de medicamentos para la tos encontró que "el 85 por ciento de la reducción en la tos está relacionada con el tratamiento con placebo, y solo el 15 por ciento es atribuible al ingrediente activo".

Disfuncion erectil

Las personas con disfunción eréctil respondieron bien al tratamiento con placebo.

En un estudio, los participantes se dividieron en tres grupos. Al primer grupo se le dijo que recibirían un tratamiento para la disfunción eréctil, al segundo grupo se le dijo que recibirían un placebo o un tratamiento real, y al tercer grupo se le dijo que recibirían un placebo.

De hecho, los tres grupos recibieron tabletas de almidón de placebo, pero la disfunción eréctil en los tres grupos mejoró significativamente sin diferencias entre los tres grupos.

SII

Un meta-análisis encontró que la tasa de respuesta al placebo en personas con SII varió de 16.0 por ciento a 71.4 por ciento. También se observó que el efecto placebo es mayor en los ensayos donde los participantes deben tomar medicamentos con menos frecuencia, y las personas con niveles de ansiedad más bajos parecen ser más susceptibles al efecto placebo.

Se encontró un enfoque más cuidadoso de los médicos para mejorar el efecto placebo.

Otro ensayo encontró que incluso cuando los participantes sabían que estaban tomando un placebo, sus síntomas de IBS mejoraron.

enfermedad de Parkinson

Una revisión de 11 ensayos clínicos encontró que el 16 por ciento de los participantes con enfermedad de Parkinson en los grupos con placebo mostraron mejoras significativas, a veces con una duración de 6 meses.

El efecto parece deberse en parte a la liberación de dopamina en el cuerpo estriado.

Epilepsia

Los participantes en ensayos de medicamentos contra la epilepsia tienen una respuesta de placebo del 0 al 19 por ciento. Una "respuesta placebo" para este ensayo se definió como una disminución del 50 por ciento en su frecuencia convulsiva normal.

Usos de placebos

Los médicos de todo el mundo usan placebos con fines clínicos debido a sus efectos sobre una variedad de enfermedades. Un estudio danés en 2008 encontró que el 48 por ciento de los médicos habían prescrito placebos al menos 10 veces en el último año. Muy a menudo, estos placebos fueron antibióticos para enfermedades virales y vitaminas para la fatiga.

Un estudio similar de médicos en Israel encontró que el 60 por ciento recetó placebos para disuadir a los pacientes que querían medicación injustificada, o si un paciente "necesitaba calma".

¿Es ético?

Este uso plantea preguntas éticas. El doctor está engañando al paciente.Por otro lado, si el placebo tiene el efecto deseado, todavía se debe considerar un tratamiento efectivo.

Otro argumento dice que al prescribir un placebo para aplacar a un paciente, el diagnóstico correcto de una dolencia grave podría posponerse. Los médicos y farmacéuticos podrían potencialmente abrirse a cargos por fraude.

Hay usos más éticamente sólidos de los placebos en la práctica médica, aunque, como cualquier otro debate ético, los argumentos a favor y en contra del uso de placebos probablemente continúen durante bastante tiempo.

Por ejemplo, los placebos pueden ser útiles para tratar a algunas víctimas de quemaduras. El alivio del dolor opioide no siempre se puede utilizar debido a la depresión respiratoria asociada. En este caso, una inyección de solución salina administrada bajo la apariencia de un potente analgésico puede reducir la angustia del paciente.

Aprovechando el poder del placebo

En lugar de descartar o intentar minimizar los efectos del placebo, los investigadores actuales y futuros están explorando formas de aprovechar y utilizar de manera beneficiosa el poder del placebo.

Se ha demostrado que los placebos funcionan en varias situaciones. Si pueden usarse junto con intervenciones farmacéuticas, teóricamente pueden mejorar los tratamientos médicos.

Robert Buckman, oncólogo clínico y profesor de medicina, concluye que:

"Los placebos son drogas extraordinarias. Parecen tener algún efecto en casi todos los síntomas conocidos por la humanidad, y funcionan en al menos un tercio de los pacientes y en ocasiones hasta en un 60 por ciento. No tienen efectos secundarios graves y no se pueden administrar con sobredosis. En resumen, tienen el premio a las drogas más adaptables, proteicas, efectivas, seguras y baratas en la farmacopea mundial ".

El poder del efecto placebo abre una gran oportunidad para explorar nuevas avenidas.