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Pacientes en estado vegetativo capaces de reconocer las caras de sus seres queridos
Una nueva investigación sugiere que los cerebros de los pacientes en estado vegetativo (es decir, los pacientes están despiertos sin signos de conciencia) pueden reconocer fotografías de amigos y familiares y establecer conexiones emocionales. Esto es según un estudio publicado en la revista Más uno.
La creencia tradicional es que cuando una persona está en un estado vegetativo, no está completamente consciente de lo que está a su alrededor. Ya no son capaces de pensar, relacionarse con el entorno que los rodea, reconocer la presencia de seres queridos o experimentar emociones o incomodidades.
Pero los investigadores de la Universidad de Tel Aviv y Tel Aviv Sourasky Medical Center en Israel, que llevaron a cabo este estudio más reciente, dicen que el uso de la resonancia magnética funcional (fMRI) en los últimos años ha abierto un nuevo mundo en el que pueden monitorear la actividad cerebral de estos pacientes.
A partir de esto, se ha descubierto que algunos pacientes en estado vegetativo pueden imaginar ciertas tareas cuando se les pide que lo hagan, como jugar al tenis, e incluso responder a preguntas de sí o no.
Pero los investigadores señalan que estos casos raros no proporcionan información sobre si estos pacientes experimentan emociones durante estas tareas.
Descubrimiento 'pionero'
Las fotos de familiares y amigos desencadenaron actividad cerebral relacionada con el reconocimiento facial y la emoción de los pacientes en estado vegetativo, según los investigadores.
Los investigadores monitorearon la actividad cerebral de cuatro pacientes que se encontraban en estado vegetativo persistente (1 mes de duración) o permanente (más de 3 meses).
A todos los pacientes se les mostraron fotografías de personas que conocían personalmente y otras que no conocían personalmente.
Los investigadores pudieron ver las reacciones cerebrales de los pacientes mediante resonancia magnética funcional. Esta técnica de imagen mide el flujo sanguíneo al cerebro, lo que permite detectar áreas de actividad neurológica.
Todas las fotografías activaron la actividad en un área del cerebro de los pacientes que está vinculada al reconocimiento facial. Esto demostró que sus cerebros habían identificado que estaban mirando caras.
Pero cuando a los pacientes se les mostraron fotografías de amigos cercanos y familiares, esto activó la actividad cerebral en áreas de sus cerebros asociadas con la importancia emocional y la información autobiográfica.
Los investigadores dicen que este es un descubrimiento pionero, ya que indica que los pacientes en estado vegetativo pueden registrar y categorizar información visual detallada y vincular esto a los recuerdos.
Región del cerebro específica de la emoción activada
Para ver si estos pacientes conocían sus emociones, se les pidió verbalmente que imaginaran las caras de sus padres.
A partir de esta actividad, un paciente demostró actividad en las regiones cerebrales asociadas con el reconocimiento facial y la emoción, mientras que otro paciente mostró actividad solo en la región cerebral específica de la emoción.
La actividad cerebral que estos pacientes mostraron fue idéntica a la actividad cerebral de individuos sanos, anotaron los investigadores.
Agregan que ambos pacientes despertaron 2 meses después de estas pruebas, y que no recordaban estar en estado vegetativo.
Comentando sobre sus hallazgos, el Dr. Haggai Sharon del Functional Brain Center de la Universidad de Tel Aviv y uno de los autores del estudio, dice:
"Mostramos que los pacientes en estado vegetativo pueden reaccionar de manera diferente a diferentes estímulos en el ambiente, dependiendo de su valor emocional.
No es algo genérico; es personal y autobiográfico. Contratamos a la persona, el individuo, dentro del paciente ".
Los investigadores dicen que han comenzado una investigación que analiza a los pacientes en un estado mínimamente consciente, con el fin de obtener una mejor comprensión de cómo se comunican las regiones cerebrales en respuesta a las familiaridades.
Esperan que su investigación eventualmente ayude a mejorar la atención y el tratamiento de los pacientes que se encuentran en estados vegetativos o mínimamente conscientes.
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