¿Son seguros los cigarrillos electrónicos?

Los cigarrillos electrónicos se introdujeron por primera vez en el mercado estadounidense en 2007 como un dispositivo para ayudar a los fumadores a reducir su hábito. A pesar de crecer dramáticamente en popularidad, las opiniones siguen divididas en cuanto a su impacto a largo plazo en la salud. ¿Son seguros los cigarrillos electrónicos o las personas deberían preocuparse por su uso?
La popularidad de los cigarrillos electrónicos se ha disparado en los últimos años, pero ¿representan un riesgo para la salud que debería preocuparnos?

Muchas de las preocupaciones surgen de una aparente falta de evidencia sobre los efectos del uso del cigarrillo electrónico. A medida que el uso del cigarrillo electrónico se dirige hacia la ubicuidad, las lagunas en el conocimiento sobre sus efectos se están volviendo cada vez más preocupantes para los expertos en salud.

Ya sea que se trate de cómo se comercializan los cigarrillos electrónicos o qué ingredientes contienen exactamente estos dispositivos, las personas desconfían de los dispositivos que originalmente parecían ser completamente benignos.

En un estudio de adultos estadounidenses publicado en Investigación de nicotina y tabaco el año pasado, el 37% se opuso al uso de cigarrillos electrónicos en áreas libres de humo, con alrededor del 40% de incertidumbre. Este hallazgo sugiere precaución e incertidumbre con respecto a la seguridad de los cigarrillos electrónicos.

Para esta función de Spotlight, analizamos cuáles son los peligros aparentes asociados con el uso del cigarrillo electrónico, con el objetivo de evaluar qué tan preocupados, en todo caso, deberíamos estar con los cigarrillos electrónicos.

E-cigarrillos y su regulación

Entonces, ¿de qué están compuestos los cigarrillos electrónicos que podrían volverlos peligrosos? La mayoría de los dispositivos tienen una boquilla o cartucho, un atomizador y una batería. El cartucho contiene una solución líquida (generalmente contiene nicotina) que se calienta y vaporiza con el atomizador. Una vez que el líquido se vaporiza, el usuario puede inhalarlo, imitando el proceso de fumar.

Las soluciones dentro de los cartuchos tienen concentraciones variables de nicotina: las cantidades pueden variar desde nada de nicotina hasta altas concentraciones (24-36 mg / ml).

Un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) publicado el año pasado reveló que las llamadas relacionadas con cigarrillos electrónicos a los centros de envenenamiento en los EE. UU. Aumentaron dramáticamente en los últimos 5 años. En 2010, hubo una llamada por mes, pero esto aumentó a alrededor de 215 llamadas por mes en 2014.

¿Este aumento indica una toxicidad peligrosa en los cigarrillos electrónicos? El Dr. Tom Frieden, director del CDC, afirmó que el informe "levanta otra bandera roja sobre los cigarrillos electrónicos: la nicotina líquida utilizada en los cigarrillos electrónicos puede ser peligrosa".

Los defensores del dispositivo podrían señalar cómo ocurrieron estas intoxicaciones. Más de la mitad de las llamadas a centros de envenenamiento involucraron a niños de 5 años o menos, lo que sugiere que el uso indebido de un producto destinado a adultos tiene la culpa.

Según los investigadores, sin embargo, la intoxicación infantil generalmente se debía al contacto directo con el cartucho de líquido, ya sea por ingestión, inhalación o exposición al líquido en la piel o los ojos.

"El uso de estos productos se está disparando y estas intoxicaciones continuarán", dice el Dr. Frieden. "Los líquidos de cigarrillos electrónicos que se venden actualmente son una amenaza para los niños pequeños porque no se requiere que sean a prueba de niños, y vienen en dulces y sabores frutales que son atractivos para los niños".

El hecho de que no se requiera que los cigarrillos electrónicos sean a prueba de niños proviene de su posición en un área gris reguladora. En la actualidad, la Administración de Drogas y Alimentos (FDA) de EE. UU. Solo puede regular los cigarrillos electrónicos que los fabricantes comercializan como terapéuticos, dando a aquellos que deciden no comercializar sus productos de esta manera más libertad para construirlos a su gusto.

El año pasado, la FDA anunció una propuesta para extender la regulación actual del tabaco para incluir todos los cigarrillos electrónicos y otros productos que cumplan con la definición legal de un producto de tabaco. Esto les permitiría restringir la publicidad y promoción de los cigarrillos electrónicos, especialmente las campañas diseñadas para atraer a los jóvenes.

Hasta que se finalice esta regla propuesta, los aspectos de la presentación del cigarrillo electrónico que más preocupan al Dr. Frieden probablemente continúen. Los consumidores también tendrán que esperar un conjunto de medidas aceptadas para confirmar la pureza de los cigarrillos electrónicos y los líquidos utilizados en su interior.

Sustancias en cigarrillos electrónicos

En términos de los químicos contenidos en los cigarrillos electrónicos, aún se desconoce mucho sobre qué está presente exactamente y cuáles son sus efectos a largo plazo. Si bien los fabricantes afirmarán que sus dispositivos son seguros, varios estudios han cuestionado esta presunción.

La propia FDA analizó muestras de dos marcas populares de e-cigarette. Los investigadores encontraron niveles variables de nicotina, tal vez no tanto de sorpresa, pero también identificaron rastros de sustancias químicas tóxicas, incluidos carcinógenos, sustancias que se sabe que causan cáncer. Ejemplos de estos productos químicos incluyen formaldehído y acetaldehído.

Después de hacer estos hallazgos, la FDA emitió una advertencia sobre los peligros potenciales del uso de cigarrillos electrónicos.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad del Sur de California encontró que el vapor producido por una marca popular de cigarrillos electrónicos contenía niveles tóxicos de ciertos metales mucho mayores que los encontrados en el humo de los cigarrillos tradicionales.

"Nuestros resultados demuestran que, en general, los cigarrillos electrónicos parecen ser menos dañinos que los cigarrillos comunes, pero su elevado contenido de metales tóxicos como el níquel y el cromo sí generan inquietudes", dice el Prof. Sioutas, coautor del estudio.

Los investigadores creen que estas partículas de metal, principalmente cromo y níquel, probablemente provengan de los cartuchos de cigarrillos electrónicos, lo que sugiere que se pueden requerir mejores estándares de fabricación para los dispositivos.

Otro estudio, publicado a principios de este año en MÁS UNO, encontraron que la exposición al cigarrillo electrónico podría dañar las defensas antimicrobianas de los pulmones en un modelo de ratón.

Este estudio ha sido criticado por solo comparar las consecuencias del uso del cigarrillo electrónico con el aire fresco y no con fumar, así como por el uso de ratones, que se sabe son afectados de manera diferente por la nicotina que los humanos. Sin embargo, los investigadores afirman que sus hallazgos simplemente sirven para ilustrar la necesidad de más pruebas antes de retratar a los cigarrillos electrónicos como una alternativa segura al tabaquismo tradicional.

Finalmente, los investigadores también han señalado los peligros de la nicotina, que se encuentra en la mayoría de los cigarrillos electrónicos. Un estudio publicado el año pasado en Oncotarget descubrieron que la exposición a la nicotina causaba que las células mutaran de forma similar al estrés oxidativo, un precursor del cáncer.

Los autores concluyeron que la exposición a la nicotina durante un período prolongado podría conducir a la mutación de los genes que aumentan la probabilidad de un individuo de desarrollar cáncer, a pesar de que la nicotina en sí misma todavía no se considera carcinogénica.

Aunque los cigarrillos electrónicos no contienen algunas de las sustancias más nocivas que se encuentran en los cigarrillos tradicionales -el tabaco, el alquitrán y los productos químicos producidos al quemar tabaco- y, por lo tanto, son más seguros de usar, existen pruebas que sugieren que los cigarrillos electrónicos no deberían visto como estar sin riesgo.

¿Los cigarrillos electrónicos son una ayuda para dejar de fumar o una puerta de acceso al tabaco?

El principal argumento utilizado para apoyar los cigarrillos electrónicos, y por lo tanto, a menudo, su principal argumento de venta en lo que respecta al marketing, es que pueden ayudar a las personas a dejar de fumar. Este beneficio significa que incluso si hay algunos riesgos para su uso, es mucho más preferible que la gente los use en comparación con los cigarrillos tradicionales.

De acuerdo con el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), sin embargo, no está claro si los cigarrillos electrónicos pueden ser efectivos como ayuda para dejar de fumar.

Por el contrario, una revisión Cochrane, ampliamente reconocida como una revisión sistemática completa y confiable, publicada en diciembre, reveló que los cigarrillos electrónicos pueden ayudar a los fumadores a reducir o dejar de fumar. Los hallazgos de la revisión siguieron el análisis de dos ensayos aleatorizados y 11 estudios observacionales.

Los autores de la revisión informaron que sus hallazgos fueron alentadores, aunque el número de participantes inscritos en cada uno de los estudios fue limitado.

La revisión Cochrane puede calmar las preocupaciones sobre la eficacia de los cigarrillos electrónicos, pero algunos expertos en salud pública también están preocupados de que el uso de los dispositivos también funcione a la inversa, actuando como un "portal" o un producto introductorio para las personas, especialmente los jóvenes. - probar los cigarrillos tradicionales.

Este miedo en particular ha crecido debido al aumento en la comercialización que puede atraer a los adolescentes. Un estudio publicado el año pasado reveló que la exposición a la publicidad de cigarrillos electrónicos en televisión a adultos jóvenes (entre 18 y 24 años) aumentó en 321% entre 2011 y 2013.

Al mismo tiempo, el CDC informó que el uso de cigarrillos electrónicos se había más que duplicado entre los estudiantes de secundaria y preparatoria en los EE. UU. Desde 2011-12, con más de 1,78 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria que utilizaron los dispositivos en 2012. Mientras que algunos los estados han prohibido la venta de cigarrillos electrónicos a menores, los dispositivos se adquieren fácilmente a través de Internet.

"El aumento en el uso de cigarrillos electrónicos por parte de los adolescentes es muy preocupante", afirma el Dr. Frieden. "La nicotina es una droga altamente adictiva. Muchos adolescentes que comienzan con e-cigarrillos pueden ser condenados a luchar contra una adicción de por vida a la nicotina y los cigarrillos convencionales".

Sin embargo, muchas personas discuten la idea de que los cigarrillos electrónicos pueden conducir a los cigarrillos tradicionales, incluidos algunos grupos antitabaco.

"Se ha demostrado que los cigarrillos electrónicos ayudan a las personas a dejar de fumar y no hay evidencia que sugiera que actúen como puerta de entrada para fumar para los jóvenes en el Reino Unido", declaró la Acción estatal sobre el tabaquismo y la salud (ASH). para eliminar el daño causado por el tabaco.

"La investigación sugiere que las tasas de tabaquismo entre los niños del Reino Unido en general, aunque demasiado altas, han seguido disminuyendo desde la aparición de los cigarrillos electrónicos en la última década", informa la Dra. Penny Woods, directora ejecutiva de la British Lung Foundation, lo que implica que los cigarrillos electrónicos puede estar contribuyendo a la disminución de las tasas de tabaquismo.

La Clínica Mayo sugiere que, hasta que se conozca más sobre estos riesgos potenciales, hay muchos otros medicamentos aprobados por la FDA que han demostrado ser seguros y efectivos para ayudar a las personas a dejar de fumar.

Una interesante información trivial que puede o no ser pertinente es que el inventor de los cigarrillos electrónicos, un farmacéutico de China llamado Hon Lik, esperaba dejar de fumar, pero ahora usa tanto cigarrillos electrónicos como cigarrillos tradicionales. Sin embargo, afirma que solo fuma tabaco para controlar los sabores en sus dispositivos.

La falta de evidencia sobre los cigarrillos electrónicos

Una cosa que queda clara al analizar lo que se ha escrito hasta ahora sobre los cigarrillos electrónicos es que la falta de pruebas sólidas genera tanto debate sobre su uso y obstaculiza los argumentos presentados por ambas partes.

Los creadores de políticas que están restringiendo el uso de cigarrillos electrónicos en lugares públicos están siendo criticados debido a la fuerte evidencia que encuentra que los dispositivos son peligrosos. Los fabricantes que promueven los cigarrillos electrónicos como dispositivos para dejar de fumar son a su vez criticados por la falta de pruebas sólidas que demuestren su eficacia.

En esta investigación, parece que los cigarrillos electrónicos son más seguros que los cigarrillos tradicionales, pero pueden tener sus propios riesgos que valen la pena considerar.

Dr.Nick Hopkinson, un asesor médico honorario de la British Lung Foundation, sugiere que, como los cigarrillos electrónicos son mucho menos dañinos que los cigarrillos normales, reemplazar por completo el tabaco con los dispositivos electrónicos debería mejorar la salud. Sin embargo, es preferible evitar los cigarrillos electrónicos y tradicionales.

"Aunque es más seguro que fumar, el impacto a largo plazo de la salud de los cigarrillos electrónicos aún no se conoce del todo y necesita más investigación", agrega. "Recomendamos que cualquier persona que use e-cigarrillos para dejar de fumar, especialmente si tiene una enfermedad pulmonar, eventualmente deba dejar de usar [e-cigarettes] también".

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