El norovirus muere rápidamente en las superficies de cobre

Una nueva investigación presentada en una conferencia la semana pasada sugiere que el norovirus, el virus altamente infeccioso que vomita el invierno, muere rápidamente en superficies hechas de cobre y aleaciones de cobre. El hallazgo, cuando sea corroborado por estudios posteriores, probablemente agregará el virus de la enfermedad a una lista creciente de gérmenes contra los que el cobre es efectivo.
La investigación es obra de Bill Keevil y Sarah Warnes de la Universidad de Southampton en el Reino Unido, quienes descubrieron que el norovirus se destruye rápidamente en superficies de cobre y sus aleaciones, y que las que comprenden más del 60% de cobre son las más efectivas.
En todo el mundo hay más de 267 millones de casos de gastroenteritis aguda cada año debido a norovirus.
El virus es altamente contagioso y causa vómitos y diarrea. Tener el error no es generalmente peligroso: la mayoría de las personas lo experimentan como una enfermedad desagradable de corta duración y se recuperan dentro de un día o dos sin tener que ver a un médico.
Las personas contraen norovirus a causa de alimentos y agua contaminados, a través del contacto con otras personas y también al tocar superficies contaminadas, como perillas de las puertas y pasamanos.
A principios de este año, los investigadores en el Reino Unido informaron cómo desarrollaron un "robot de vómitos" para ayudarlos a descubrir qué tan lejos viajan los gérmenes de norovirus cuando una persona infectada vomita.
El virus permanece infeccioso mientras se encuentra sobre superficies sólidas, y también es resistente a muchos productos de limpieza.
En 2011, una encuesta presentada en una reunión del Colegio Estadounidense de Medicina Preventiva incluso sugirió que el uso preferencial de desinfectantes para manos sobre el jabón y el agua estaba relacionado con un mayor riesgo de brotes de norovirus en los centros de atención a largo plazo.
No existe un tratamiento específico o vacuna contra el norovirus, y cuando se producen brotes, se cierran las salas de hospital y de atención, que luego deben someterse a una costosa limpieza profunda, y también hay costos adicionales debido al tratamiento adicional y la pérdida de días laborales.
En tales instalaciones, se sabe que las superficies que se tocan con frecuencia, como placas de empuje, barandas, mesas de bandejas, botones de llamada, perillas de puertas y postes intravenosos, sirven como depósitos para la propagación de todo tipo de bacterias, hongos y virus.
El virus también afecta a otros establecimientos, como hoteles y cruceros, causando angustia a los huéspedes e incurriendo en pérdidas comerciales por daños a la reputación, pérdida de horas de trabajo y costos de desinfección.
Hacer que las superficies que se tocan frecuentemente, como las manijas de las puertas y los rieles de agarre con cobre o una de sus aleaciones, podría de hecho negarle al virus una importante vía de infección.

Keevil, profesor en el Instituto de Ciencias de la Vida de la Universidad, dice en un comunicado:
"Las superficies de aleación de cobre pueden emplearse en áreas de alto riesgo como cruceros y residencias, donde los brotes de norovirus son difíciles de controlar porque las personas infectadas no pueden evitar contaminar el medio ambiente con vómitos y diarrea".
El modelo de contaminación que Keevil y Warnes estudiaron fue diseñado para simular la contaminación de las superficies con el toque de las yemas de los dedos.
Varios ensayos clínicos en todo el mundo ya han demostrado que el cobre y sus aleaciones sirven como una línea de defensa efectiva contra muchas infecciones adquiridas en hospitales transmitidas a través de superficies que se tocan con frecuencia.
Según la Copper Development Association, la rama de desarrollo de mercado, ingeniería y servicios de información de la industria del cobre en los Estados Unidos, las pruebas de laboratorio muestran que:
"... cuando se limpian regularmente, las superficies antimicrobianas de cobre matan a más del 99.9% de las siguientes bacterias dentro de las dos horas de la exposición: MRSA, resistente a la vancomicina Enterococcus faecalis (VRE), Staphylococcus aureus, Enterobacter aerogenes, Pseudomonas aeruginosay E. coli O157: H7 ".
Además del grupo Keevil en el Reino Unido, hay equipos en Japón, Sudáfrica y los EE. UU. Que trabajan en laboratorios de investigación y llevan a cabo pruebas de las características antimicrobianas del cobre.
El mecanismo exacto por el cual el cobre mata a los gérmenes aún se desconoce, pero existen varias teorías que están siendo estudiadas por expertos internacionales del Grupo del Mecanismo Mundial.
En 2012, Keevil dirigió un estudio publicado en la revista mBio, que demostró que el cobre puede ayudar a frenar la propagación global de infecciones resistentes a los antibióticos mediante la prevención de la transferencia horizontal de genes (HGT) en bacterias que pueden sobrevivir fuera del cuerpo.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) ha registrado más de 400 aleaciones de cobre, como latón y bronce, como productos antimicrobianos para la salud pública.
Escrito por Catharine Paddock PhD

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