Nuevo microscopio de teléfono inteligente capaz de detectar parásitos sanguíneos rápidamente

Los investigadores han desarrollado un nuevo microscopio de teléfono inteligente capaz de detectar y cuantificar la infección por parásitos usando videos y una sola gota de sangre. El equipo espera que esta nueva tecnología pueda marcar la diferencia en la lucha contra las enfermedades tropicales desatendidas.
El nuevo dispositivo con tecnología de teléfono inteligente podría proporcionar diagnósticos que antes solo podían obtenerse en laboratorios.

Los resultados de un estudio piloto se publican en Ciencia de medicina traslacional y sugiera que el video proporcionado por el dispositivo podría ayudar a los trabajadores de la salud a tomar importantes decisiones de tratamiento en el campo.

"Anteriormente demostramos que los teléfonos móviles se pueden usar para microscopía, pero este es el primer dispositivo que combina la tecnología de imágenes con la automatización de hardware y software para crear una solución de diagnóstico completa", dice Daniel Fletcher, presidente asociado y profesor de bioingeniería en la Universidad de California, Berkeley.

En lugar de marcadores moleculares o manchas fluorescentes, el nuevo microscopio de teléfono inteligente utiliza el movimiento para proporcionar rápidamente resultados que resultaron ser tan precisos como los métodos de detección convencionales.

El equipo de investigación estuvo compuesto por ingenieros de la Universidad de California, Berkeley, y otros investigadores que representan al Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), la Universidad de Montpellier en Francia y centros de investigación en Yaundé, Camerún.

En Camerún, los funcionarios de salud han estado luchando con el tratamiento de dos enfermedades parasitarias del gusano: la ceguera de los ríos (oncocercosis) y la filariasis linfática, propagada por moscas negras y mosquitos, respectivamente.

La ceguera de los ríos es la segunda causa de ceguera infecciosa en todo el mundo. La filariasis linfática puede provocar elefantiasis, que se caracteriza por hinchazón dolorosa, que es la segunda causa de discapacidad en todo el mundo. Ambas condiciones se pueden tratar con éxito con un medicamento antiparasitario llamado ivermectina (IVM).

Desafortunadamente, el proceso de tratamiento se complica con otro parásito: Loa loa, gusanos que causan loiasis, una enfermedad de la piel y los ojos también conocida como gusano ojo africano. Pacientes con altos niveles de Loa loa en su sangre pueden desarrollar daño neurológico y cerebral severo si se tratan con IVM.

Cuantificando los niveles de Loa loa en pacientes es lento y poco práctico, lo que requiere que los técnicos cuenten las lombrices en un frotis de sangre manualmente usando microscopios de laboratorio. Estas dificultades han demostrado ser importantes retrocesos en las campañas de salud pública para administrar IVM ampliamente.

'Ingenioso, práctico y altamente necesario'

El nuevo microscopio, llamado CellScope Loa, podría cambiar las cosas. Para crear el dispositivo, los investigadores combinaron un teléfono inteligente con una base de plástico impresa en 3D en la que se coloca la muestra de sangre.

Una aplicación controla el dispositivo, diseñado por los investigadores para ser automatizado a fin de reducir el error humano. La muestra de sangre se mueve frente a una cámara y un algoritmo analiza el movimiento de "retorcimiento" de cualquier lombriz presente, calculando cuántos hay y mostrando el resultado en la pantalla del teléfono.

Desde el momento en que se carga una muestra en el dispositivo, el proceso de cálculo demora hasta 2 minutos. Se pasa un minuto adicional pinchando el dedo del paciente y cargando la sangre en el capilar del dispositivo. En general, CellScope Loa proporciona resultados rápidamente y puede informar a los trabajadores de la salud en el campo si es seguro o no administrar IVM a un paciente.

"La disponibilidad de una prueba en el punto de atención antes del tratamiento con medicamentos es un gran avance en el control de estas enfermedades debilitantes", dice Vincent Resh, un ecólogo acuático y profesor de la Universidad de California, Berkeley. "La investigación que ofrece una aplicación basada en el teléfono es ingeniosa, práctica y muy necesaria".

Los investigadores validaron el rendimiento y la usabilidad del dispositivo al evaluar a 33 pacientes que estaban potencialmente infectados con Loa loa. Los resultados del microscopio de teléfono inteligente se correlacionaron con los obtenidos con los conteos manuales convencionales de frotis grueso.

Siguiendo estos resultados, los investigadores buscarán probar más el dispositivo, expandiendo el estudio a unas 40,000 personas en Camerún.

A principios de este año, Noticias médicas hoy informaron sobre las pruebas de campo exitosas de un nuevo accesorio de teléfono inteligente capaz de diagnosticar el VIH y la sífilis. Probado en Ruanda, el dispositivo es la primera instancia de un dispositivo creado capaz de replicar ciertas funciones de un análisis de sangre basado en laboratorio.

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