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Experiencias cercanas a la muerte: ¿realidad o fantasía?
"De repente, en medio de todo este dolor vi una luz muy tenue y en la distancia. Se acercó a mí, y todo estaba tan tranquilo, era cálido, estaba tibio, y todo el dolor comenzó a irse [...] Finalmente estaba allí, y sentí como si alguien me hubiera abrazado. Estaba a salvo, sin más dolor, nada, solo esta encantadora y afectuosa sensación ".
Experiencias cercanas a la muerte: ¿no son tan paranormales como suenan?
La cita anterior proviene de una mujer de 48 años que, en una ocasión, casi muere por complicaciones relacionadas con un tumor espinal; evoca gran parte de la emoción general asociada con una historia clásica de experiencia cercana a la muerte.
El término "experiencia cercana a la muerte" (ECM) es bien conocido en toda América, pero el fenómeno no está restringido únicamente al mundo occidental. La mayoría de las culturas tienen una experiencia equivalente; incluso los niños tienen ECM relacionadas.
Una ECM puede consistir en caminar hacia una luz brillante al final de un túnel, encontrarse con dioses, hablar con parientes que llevan mucho tiempo muertos, experimentar fuera del cuerpo (OBE) o sentirse bañado por la luz.
Casi por unanimidad, una experiencia de vida significativa, las conversaciones sobre ECM a menudo van acompañadas de discusiones sobre la vida futura y la mente que sobrevive al cuerpo mortal.
Este tipo de relatos esotéricos normalmente se desterrarían a los ámbitos de la pseudociencia y la parapsicología, pero su naturaleza dominante -un 3 por ciento de los estadounidenses reportan haber experimentado una ECM- ha desatado una investigación científica genuina y una gran cantidad de conjeturas.
¿En qué consisten las ECM?
Un estudio holandés, publicado en La lanceta, se propuso investigar la regularidad de las ECM e intentó separar los factores causales.
Los investigadores informaron que el 50 por ciento de las personas que experimentaron una ECM mencionaron estar conscientes de estar muertas, el 56 por ciento lo consideraron una experiencia positiva, el 24 por ciento reportó una OBE, el 31 por ciento describió que viajaba por un túnel y el 32 por ciento habló de personas fallecidas.
El estudio también mostró que, de los pacientes que entrevistaron, aunque todos estuvieron clínicamente muertos en un punto, solo un pequeño porcentaje (18 por ciento) experimentó o recordó la ECM. La probabilidad de tener una ECM no estaba relacionada con el nivel de anoxia cerebral (falta de oxígeno en el cerebro), la cantidad de miedo precedente o el tipo de medicación que estaban tomando.
Según el documento, las ECM fueron más a menudo experimentadas por pacientes menores de 60 años, y las mujeres describieron más a menudo experiencias más profundas. Por el contrario, aquellos con déficits de memoria después de la reanimación tenían menos probabilidades de informar ECM, lo cual es de esperar.
Obviamente, hay algo que impulsa estas experiencias, pero los factores que las afectan todavía están en debate.
Flexibilidad cultural en ECM
El fenómeno ECM es particularmente fascinante porque los factores psicológicos y fisiológicos están íntimamente ligados a factores sociales y culturales. Por ejemplo, la ECM de un varón blanco de 40 años de edad de Nebraska podría incluir visiones de un hombre blanco, barbudo, resplandeciente haciéndole señas para que atravesara puertas con incrustaciones de perlas; la ECM de un niño de 12 años de Papa Nueva Guinea probablemente no lo hará.
El pueblo mapuche de América del Sur y los residentes de Hawai tienen más probabilidades de ver paisajes y volcanes, mientras que las ECM en Tailandia y la India rara vez incluyen puntos de referencia, túneles o luz; para los tibetanos, la luz se caracteriza más intensamente, al igual que las ilusiones de la reencarnación.
La siguiente narración proviene de una ECM africana, reportada en 1992. Un joven había sido atacado por una leona después de intentar capturar a uno de sus cachorros:
"Pude verme entrar en una especie de trance. De repente, una carretera se abrió ante mí. Parecía estar interminablemente en el cielo. A lo largo de ella había un montón de estrellas, que también se extendían hacia el cielo.
Cada vez que traté de llegar a la autopista, las estrellas bloqueaban mi camino. Me quedé allí sin saber qué hacer. Después de un tiempo, la carretera y las estrellas desaparecieron. Me desperté y me encontré en una cama de hospital ".
Los europeos y los norteamericanos a menudo visualizan hermosos jardines; curiosamente, los Kalai de Melanesia están más inclinados a ver un mundo industrializado de fábricas.
La cultura y las esperanzas o sueños de una persona influyen claramente en la naturaleza de las ECM; pero, ¿qué mecanismos biológicos podrían estar detrás de este extraño fenómeno?
¿Qué hay detrás de las ECM?
Un fenómeno tan ampliamente experimentado no puede descartarse como otro cuento de viejas más, tiene que haber algo biológico en el trabajo para explicar su prevalencia.
Algunos observadores afirman que las ECM muestran una brecha en la teoría neurocientífica actual, y que la experiencia muestra otra faceta más esotérica de nuestra existencia.
¿Puede la neurociencia descubrir los misterios de la ECM?
Muchos creen que debemos separar la mente de las funciones del cerebro, de una vez por todas.
Sin embargo, este tipo de pensamiento no es necesario para explicar las ECM; en lugar de reclamar orígenes paranormales, el campo de la neurociencia cognitiva ha atacado el problema como lo haría con cualquier otro: como una salida del cerebro.
Hay algunas posibles explicaciones, cualquiera de las cuales podría estar involucrada en la experiencia de cada individuo. Los siguientes son algunos intentos de explicar el origen biológico de las ECM.
El papel de la expectativa
La expectativa seguramente juega un papel en la ECM general; las diferencias entre las culturas mencionadas anteriormente son testimonio de eso. Pero las expectativas parecen jugar un papel aún más profundo.
Curiosamente, las ECM a veces ocurren en personas que, en realidad, no estaban ni cerca de la muerte, simplemente pensaban que sí. Un estudio que incluyó 58 experiencias de pacientes con ECM encontró que 30 no estaban, de hecho, cerca de morir. Sin embargo, hay más en una ECM que las expectativas, como veremos.
Experiencias fuera del cuerpo
Los OBE son comúnmente parte de las ECM y, a veces incluyen autocopia: ver el cuerpo de uno desde arriba. Aunque esto parece un evento de otro mundo, los neurocientíficos saben que las OBE también ocurren en entornos distintos al lecho de muerte.
Por ejemplo, durante un ataque de parálisis del sueño, que afecta hasta al 40 por ciento de las personas en algún momento de sus vidas, los OBE son comunes. La parálisis del sueño ocurre cuando un individuo todavía está esencialmente en el sueño REM, pero su cerebro se despierta parcialmente.
Durante el sueño REM, el cerebro paraliza eficazmente el cuerpo para evitar que actúe como un sueño. El cerebro, aún creyendo que la persona está dormida, mantiene este bloqueo en el cuerpo, sometiendo al individuo a una pesadilla aterradora, literal y despierta. La experiencia a menudo implica una sensación de flotar desde el cuerpo y ver la habitación desde la perspectiva del techo.
Otros investigadores han demostrado que al estimular la unión temporoparietal derecha (TPJ), pueden inducir OBE artificialmente. El TPJ es una sección del cerebro que recopila información del tálamo (regulador de la conciencia, el sueño y el estado de alerta), el sistema límbico (involucrado en la emoción, el comportamiento, la motivación y la memoria a largo plazo) y los sentidos.
Entonces, independientemente de cuán real se sienta la autoscopia, aún puede explicarse en términos neurocientíficos.
Encuentro con los muertos
Conocer y saludar a los muertos es otro aspecto comúnmente reportado de las ECM y puede ser parcialmente explicado por las expectativas. Las culturas a menudo se llenan hasta los topes con cuentos del cielo o algún otro tipo de vida después de la muerte donde los parientes fallecidos nos esperan ansiosamente.
Además, las personas con Alzheimer y Parkinson son conocidas por tener alucinaciones vívidas de entidades fantasmales; algunos informan haber visto parientes muertos en sus hogares. Este tipo de apariciones se han relacionado con lesiones de palidotomía, un tipo de neurocirugía utilizada en algunos pacientes con Parkinson.
Las apariciones fantasmales no están necesariamente enraizadas en otra dimensión.
Se considera que las experiencias se deben a una disfunción en las vías de la dopamina, un neurotransmisor involucrado en las vías de recompensa del cerebro que se sabe que causa alucinaciones.
En verdad, es sorprendente que no alucinemos más de lo que ya hacemos. Nuestros cerebros entrelazan nuestros sentidos en la experiencia de la percepción de tal manera que olvidamos el trabajo tan difícil e increíble que hacen.
Cualquier grieta en la esfera perceptual se rellena sin problemas por el cerebro; como un ejemplo rápido, todos tenemos un punto ciego donde el nervio óptico se encuentra con la retina. En esta sección de nuestro campo visual, no podemos ver nada en absoluto, pero nunca lo notamos porque nuestro cerebro simplemente llena los espacios en blanco.
Pero en ocasiones, si se encuentra bajo coacción o cuando recibe información confusa, en lugar de dibujar con lápiz una silla, un trozo de papel tapiz o una puerta, llena el vacío con un duende o ghoul.
En la degeneración macular, el centro del campo visual gradualmente falla; los pacientes informan la alucinación de fantasmas con relativa frecuencia. Esto podría deberse a que el cerebro intenta dar sentido al "ruido" neuronal que se genera a partir de los mensajes defectuosos o parciales que está recibiendo.
En resumen, un cerebro alucinado en un momento en que recibe señales inusuales, o no recibe señales apropiadas, no es una sorpresa.
Explicando la euforia
A menudo, las ECM se informan como una experiencia eufórica y dichosa. A primera vista, esto parece paradójico, dadas las circunstancias que rodean las ECM. Sin embargo, se ha descubierto que varias drogas recreativas imitan de cerca los aspectos visuales y emocionales de las ECM.
Una de esas drogas, la ketamina, que se usa recreativamente y como anestésico, puede producir alucinaciones, OBE, euforia, disociación y experiencias espirituales. La ketamina produce estos efectos al actuar en los receptores de N-metil-D-aspartato (NMDA), los mismos receptores utilizados por otras drogas recreativas, como las anfetaminas.
Cuando un animal se encuentra bajo estrés extremo, se sabe que las vías de la dopamina y los opioides se disparan. Estas vías de recompensa parecen entrar en juego durante los eventos traumáticos; aunque no sabemos exactamente por qué debería ser así, sin duda evolucionaron para ser de ayuda en tiempos de peligro extremo.
Un cerebro en estado de shock, inundado por opiáceos naturales, puede ayudar a explicar los intensos sentimientos de calma y tranquilidad.
El túnel de la luz
Posiblemente, la faceta más conocida de una ECM es la sensación de estar atrapado en un túnel largo con una luz brillante al final. Algunos investigadores creen que este fenómeno se puede explicar por la isquemia retinal (falta de oxígeno en la retina).
La teoría es que, como la retina está privada de oxígeno, la visión periférica se descompone lentamente y solo se puede ver el centro del campo visual. La visión de túnel es un síntoma tanto de miedo extremo como de pérdida de oxígeno (hipoxia), que a menudo están presentes durante el proceso de muerte.
Sin duda, las ECM son un fenómeno complejo con una miríada de mecanismos detrás de ellas. Desde la falta de oxígeno que afecta el sistema visual hasta el cerebro que lucha por dar sentido a las emociones extrañas; desde el desencadenamiento de rutas de recompensa similar a las drogas y una multitud de expectativas culturales. Estar cerca de la muerte (o creer que lo eres) es una experiencia fisiológica y psicológica única. No es de extrañar que produzca tal confusión de imágenes y sonidos.
La naturaleza precisa de cada ECM no se desenmarañará durante muchos años. Después de todo, atraparlos en acción, en uno de los puntos más críticos de la vida de un individuo no es tarea fácil, y la ética de las intervenciones experimentales podría ser difícil.
Una cosa es segura, las ECM son fascinantes y (probablemente) no tienen nada que ver con la otra vida.
En un nuevo estudio sorprendente, los investigadores muestran que es posible matar las bacterias resistentes a los medicamentos al alternar dos antibióticos a dosis que normalmente aumentarían la resistencia bacteriana y la supervivencia cuando se usan solos o combinados. Los investigadores encontraron una manera de matar las bacterias resistentes a los medicamentos alternando dos antibióticos en dosis que normalmente serían ineficaces como un cóctel o por su propia cuenta.
El sueño roto aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular
Las personas mayores que duermen mal y despiertan con frecuencia tienen más probabilidades de tener vasos sanguíneos endurecidos o tejido carente de oxígeno en el cerebro, según un informe publicado en la revista Stroke. La fragmentación del sueño puede afectar las arterias y tejidos del cerebro. Crédito de la imagen: American Heart Association A medida que las personas envejecen, experimentan nuevos patrones de sueño.
