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La exposición al mercurio puede ser un factor de riesgo para las enfermedades autoinmunes en las mujeres
Se sabe que la exposición a altos niveles de mercurio causa daño al sistema nervioso, y se cree que es particularmente dañino para el desarrollo del feto. Pero un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Michigan afirma que incluso a niveles considerados seguros, la exposición al mercurio puede ser peligrosa para la salud; puede ser un factor de riesgo para trastornos autoinmunes en mujeres en edad fértil.
Los investigadores descubrieron que mientras más altos sean los niveles de metilmercurio, un compuesto que a menudo se encuentra en los peces, en las mujeres en edad reproductiva, mayores son los niveles de autoanticuerpos, una característica de las enfermedades autoinmunes.
El equipo de investigación, dirigido por la Dra. Emily Somers, profesora asociada en los departamentos de Medicina Interna, Ciencias de Salud Ambiental y Obstetricia y Ginecología de las Facultades de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Michigan, publica sus hallazgos en la revista Perspectivas de salud ambiental.
El mercurio es un metal natural que se presenta en diversas formas. Cuando el mercurio ingresa al medio ambiente, se combina con otros elementos para crear compuestos inorgánicos u orgánicos que, si se ingieren en niveles elevados, pueden ser dañinos para la salud humana.
Cuando el mercurio entra en el agua o en el suelo, por ejemplo, los organismos microscópicos lo convierten en un compuesto orgánico llamado metilmercurio. Este compuesto puede acumularse en el tejido de peces o mariscos. De acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental (EPA), casi todas las exposiciones al metilmercurio en los Estados Unidos provienen del consumo de pescado o mariscos que contienen altos niveles del compuesto.
La ingestión de altos niveles de mercurio está asociada con daño cerebral permanente y daño renal. Durante el embarazo, los efectos nocivos del mercurio también pueden transmitirse al feto, causando problemas de desarrollo.
Como tal, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y la EPA dicen que las mujeres embarazadas deben comer no más de 340 g de pescado bajo en mercurio (como salmón, camarones y atún enlatado ligero) a la semana, el equivalente a dos o tres porciones una semana. Se deben evitar los pescados que contienen altos niveles de mercurio, como el pez espada, la caballa gigante y el blanquillo, de acuerdo con las recomendaciones.
Pero en este último estudio, el Dr. Somers y su equipo dicen que para las mujeres en edad reproductiva, consumir pescado incluso a bajos niveles recomendados por la FDA y la EPA puede representar otro daño para la salud; podría aumentar el riesgo de trastornos autoinmunes, como la esclerosis múltiple (EM), el lupus y la artritis reumatoide, en los cuales el sistema inmune ataca y daña los tejidos del cuerpo.
La exposición al mercurio se destacó como el principal factor de riesgo de autoinmunidad
Los investigadores evaluaron los datos de 1.352 mujeres de entre 16 y 49 años que formaron parte de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) de 1999-2004.
Los investigadores evaluaron los niveles de mercurio presentes entre los participantes mediante el análisis de muestras de cabello y sangre.
Descubrieron que cuanto más altos eran los niveles de mercurio en las mujeres, mayores eran los niveles de autoanticuerpos, proteínas que son características de las enfermedades autoinmunes. Los autoanticuerpos se producen cuando el sistema inmune de un individuo no puede distinguir entre tejidos sanos y células potencialmente dañinas.
"La presencia de autoanticuerpos no necesariamente significa que conducirán a una enfermedad autoinmune", señala el Dr. Somers. "Sin embargo, sabemos que los autoanticuerpos son predictores significativos de futuras enfermedades autoinmunes, y pueden preceder los síntomas y el diagnóstico de una enfermedad autoinmune por años".
Los investigadores encontraron que el metilmercurio fue el principal impulsor de los autoanticuerpos. "En particular", añaden, "se observó una relación dosis-respuesta para los niveles bajos de exposición al metilmercurio en el rango generalmente considerado seguro para las mujeres en edad fértil por las agencias reguladoras".
Según la Asociación Estadounidense de Enfermedades Relacionadas con Enfermedades Autoinmunes, alrededor de 50 millones de personas en los Estados Unidos viven con una enfermedad autoinmune. De estos, más del 75% son mujeres. Las mujeres tienen tres veces más probabilidades de desarrollar una enfermedad autoinmune que los hombres.
Con estas estadísticas y sus hallazgos en mente, los investigadores dicen que las mujeres en edad reproductiva deberían considerar la cantidad de mariscos que están consumiendo. El Dr. Somers agrega:
"En nuestro estudio, la exposición al mercurio se destacó como el principal factor de riesgo de autoinmunidad. Para las mujeres en edad fértil, que corren un riesgo particular de desarrollar este tipo de enfermedad, puede ser especialmente importante realizar un seguimiento del consumo de productos del mar".
El mes pasado, Noticias médicas hoy informó sobre un estudio que afirma que los beneficios nutricionales del consumo de pescado durante el embarazo pueden superar los riesgos asociados con la exposición al mercurio.
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