Ruidos fuertes cambian cómo el cerebro procesa el habla

Un nuevo estudio muestra por primera vez que la exposición prolongada al ruido cambia la forma en que el cerebro procesa el habla, lo que sugiere que el daño que dicha exposición causa no se limita a los cambios físicos en el oído.

De acuerdo con el Instituto Nacional de Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD), la organización que financió el estudio, la exposición prolongada a niveles de ruido de 85 decibeles y más aumenta el riesgo de pérdida de audición de las personas.

Y es una idea aleccionadora que muchos dispositivos que usan los niños hoy en día tienen niveles de ruido mucho más altos que este umbral, por ejemplo, un reproductor de MP3 en su configuración más alta produce un sonido de 105 decibeles, que es 100 veces más intenso que 85 decibelios.

La exposición repetida a ruidos fuertes daña las células ciliadas que reciben el sonido en el oído

La exposición repetida a un ruido intensamente fuerte finalmente causa daño permanente a las células ciliadas del oído que actúan como receptores de sonido: convierten la energía del sonido en señales eléctricas que viajan al cerebro.

Una vez dañadas, las células ciliadas no vuelven a crecer, lo que lleva a la pérdida de la audición inducida por el ruido (NIHL), una afección que afecta a alrededor del 15% de los estadounidenses entre las edades de 20 y 69 años.

Ahora, por primera vez, los neurocientíficos de la Universidad de Texas (UT) en Dallas, escribiendo en la revista Oído y Audición, describe cómo después de estudiar la pérdida de audición inducida por el ruido en ratas, descubrieron que también afecta el reconocimiento del cerebro de los sonidos del habla.

El coautor Dr. Michael Kilgard, profesor de Margaret Fonde Jonsson en la Facultad de Ciencias de la Conducta y Cerebro en UT Dallas, dice:

"A medida que hemos hecho que las máquinas y los dispositivos electrónicos sean más potentes, la posibilidad de causar un daño permanente ha crecido enormemente. Incluso los reproductores MP3 más pequeños pueden alcanzar niveles de volumen que son altamente dañinos para el oído en cuestión de minutos".

Hasta este estudio, no estaba claro cómo NIHL podría afectar la capacidad del cerebro para responder al habla.

La pérdida auditiva severa condujo a cambios en la corteza auditiva del cerebro

Para su investigación, el Dr. Kilgard y sus colegas expusieron a dos grupos de ratas a niveles moderados o intensos de ruido durante una hora. Un grupo estuvo expuesto a ruido de alta frecuencia a 115 decibelios, esto indujo una pérdida auditiva moderada. El otro grupo desarrolló una pérdida auditiva severa después de estar expuesto a un ruido de baja frecuencia a 124 decibelios.

Un mes después de esta exposición, el equipo descubrió que ambos tipos de pérdida auditiva afectaban la forma en que los circuitos cerebrales en la corteza auditiva respondían a los sonidos del habla. Esta parte del cerebro, una de las áreas principales que procesa el sonido, está organizada en una escala, como un piano, con células cerebrales en un extremo que responden al sonido de baja frecuencia, mientras que en el otro extremo procesan el sonido de alta frecuencia.

El equipo encontró que menos de un tercio de los sitios de la corteza auditiva que probaron respondieron a la estimulación en las ratas que desarrollaron una pérdida auditiva severa. Y en los sitios que sí respondieron, las células del cerebro respondieron más lentamente y los sonidos tenían que ser más fuertes, y en rangos de frecuencia más estrechos, para provocar una reacción.

Además, las ratas con pérdida auditiva severa fueron menos capaces de distinguir diferentes sonidos del habla en una tarea de comportamiento que habían completado con éxito antes de experimentar una pérdida auditiva severa.

En el grupo de ratas que desarrollaron hipoacusia moderada, el equipo no observó el mismo grado de cambio en la corteza auditiva que vieron en aquellos cuya audición estaba severamente afectada, pero encontraron que un área más grande de la corteza auditiva respondía a los sonidos de baja frecuencia y las células del cerebro que responden a sonidos de alta frecuencia necesitan una estimulación más intensa y reaccionan más lentamente que en animales con audición normal.

Sin embargo, a pesar de estos cambios físicos, las ratas con pérdida auditiva moderada pudieron completar la tarea de discriminación del habla tan bien como antes de sufrir daños en el oído.

El Dr. Kilgard dice que el estudio muestra:

"Aunque el oído es crítico para escuchar, es solo el primer paso de muchas etapas de procesamiento necesarias para mantener una conversación. Estamos empezando a entender cómo el daño auditivo altera el cerebro y dificulta el procesamiento del habla, especialmente en entornos ruidosos".

Mientras tanto, Noticias médicas hoy Recientemente aprendí cómo los ingenieros de la Universidad de Texas en Austin están trabajando en audífonos de próxima generación que emulan la capacidad de una mosca de detectar el sonido para que los dispositivos distingan las conversaciones más claramente del ruido de fondo.

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