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¿Es la pérdida del olfato un 'precursor de la muerte'?
Un nuevo estudio ha sugerido que, para los adultos mayores, no poder identificar los olores podría indicar la mortalidad dentro de los 5 años.
El sistema olfativo está involucrado en una amplia variedad de procesos fisiológicos, que van desde la detección de peligros ambientales hasta la activación de recuerdos.
"La olfacción es un componente crítico, aunque subestimado, de la fisiología humana", escriben los autores, dirigidos por el Dr. Jayant Pinto y con sede en la Universidad de Chicago, IL. "Aunque los humanos dependen menos del olfato que muchos otros mamíferos, los humanos todavía dependen de este sistema ancestral que juega un papel esencial en la salud y el comportamiento".
Señalan que nuestra capacidad de distinguir olores realiza una amplia variedad de tareas. Influye en la nutrición a través del apetito y las preferencias alimentarias, nos permite identificar los peligros ambientales y está inextricablemente vinculado con la memoria y las relaciones sociales.
De hecho, ya se ha observado que un sistema olfativo fallido señala importantes enfermedades degenerativas como la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson. Debido a sus vínculos con diversos procesos fisiológicos, los autores plantearon la hipótesis de que también podría ser un indicador de mortalidad.
El estudio, publicado en la revista Más uno, fue parte del Proyecto Nacional de Vida Social, Salud y Envejecimiento (NSHAP). Este proyecto es el primer estudio en el hogar de las relaciones sociales y la salud dentro de una muestra representativa a nivel nacional de participantes con edades comprendidas entre 57-85.
Pruebas de olor
Entre 2005 y 2006, los investigadores entrevistaron a 3.005 de los participantes (1.454 hombres y 1.551 mujeres) y evaluaron su capacidad para identificar correctamente cinco olores comunes. Se les presentaron los cinco aromas - menta, pescado, naranja, rosa y cuero - de uno en uno y tuvieron que elegir entre cuatro posibles respuestas.
Se consideró que los participantes habían fallado en la prueba de olores (anósmico) con cuatro o cinco errores, tenían una pérdida moderada de olores (hipósmica) con dos o tres errores y un sentido del olfato sano (normósmico) con uno o ningún error.
Se realizó una segunda ronda de entrevistas entre 2010 y 2011, y los investigadores registraron cuáles de los sujetos seguían vivos. En la brecha de 5 años entre las encuestas, 430 (12.5%) de los participantes originales habían muerto, dejando 2.565 aún vivos.
De los participantes que habían fallado en la primera prueba con olor, el 39% había muerto antes de la encuesta de seguimiento 5 años después. Por el contrario, el 19% de los participantes con pérdida moderada de olores y el 10% de aquellos con un buen sentido del olfato murieron durante el mismo período.
Los sujetos que se identificaron como de alto riesgo de mortalidad tenían una probabilidad de muerte que aparentemente se duplicó al carecer de sentido del olfato.
Después de ajustar por variables como la raza, la edad y el nivel socioeconómico, los investigadores encontraron que los sujetos con la mayor pérdida de olores cuando se probaron por primera vez tenían una probabilidad significativamente mayor de haber muerto cinco años después.
'El canario en la mina de carbón'
Los investigadores no están seguros de la forma en que la pérdida del olfato contribuye al riesgo de mortalidad, pero descubrieron que durante el estudio fue un mejor predictor de la muerte que el cáncer, la insuficiencia cardíaca y la enfermedad pulmonar. Solo el daño hepático severo fue un predictor más efectivo.
Los autores reconocen que su estudio tiene sus limitaciones. La prueba de olores de cinco elementos podría haber sido más extensa. El entorno familiar de las entrevistas significó que no se pudo llevar a cabo una evaluación clínica adicional y no se registraron las causas de la muerte, lo que podría haber proporcionado una mayor comprensión de estos hallazgos.
Los autores creen que lo que hace que el sistema olfativo sea tan importante es que depende del recambio de células madre, lo que significa que podría ser un indicador de deterioro en la capacidad del cuerpo para regenerarse a lo largo del proceso de envejecimiento.
También especulan que debido a que el nervio olfativo es el único nervio craneal con exposición directa al medio ambiente, podría ser la puerta de entrada al sistema nervioso central para detectar toxinas y agentes patógenos nocivos. Se necesitará más investigación para averiguar si alguna de estas dos explicaciones está detrás de sus hallazgos.
El Dr. Pinto agrega:
"Creemos que la pérdida del sentido del olfato es como la del canario en la mina de carbón. No causa directamente la muerte, pero es un heraldo, un sistema de alerta temprana, que algo ya salió mal, que el daño ya está hecho. Nuestros hallazgos podrían proporcionar una prueba clínica útil, una forma rápida y económica de identificar a los pacientes con mayor riesgo ".
Recientemente, Noticias médicas hoy informó sobre un estudio que sugirió que las quejas sobre la memoria podrían ser un indicador temprano del futuro riesgo de demencia.
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