Percepciones saludables de los alimentos influenciadas por el precio

Con el 2017 a la vuelta de la esquina, muchos de nosotros pronto estaremos pescando en las tiendas de abarrotes en busca de alimentos saludables para dar un puntapié inicial a la resolución del Año Nuevo de perder peso. Pero de acuerdo con una nueva investigación, debe evitar mirar los precios; podría sesgar su percepción de qué alimentos son buenos para usted.
Los investigadores encuentran que los precios de los alimentos influyen en nuestras percepciones de qué productos son saludables.

La coautora del estudio, Rebecca Reczek, del Fisher College of Business de la Ohio State University, y sus colegas descubrieron que las personas suelen percibir que los alimentos saludables son más caros, a pesar de que no hay evidencia que respalde esta opinión.

El equipo descubrió que los consumidores toman decisiones basadas en esta creencia, y el precio de los alimentos también puede influir en la importancia que percibimos de ciertas condiciones de salud.

Reczek y sus colegas llegaron a sus hallazgos, publicados en Revista de investigación del consumidor - realizando cinco experimentos en diferentes grupos de participantes.

El objetivo del estudio fue obtener una mejor comprensión de las "teorías de laicos" en relación con el costo de los alimentos saludables. En términos simples, las teorías laicas son ideologías que las personas usan para dar sentido a su entorno social.

Una teoría laica común es que los alimentos saludables son más caros que los alimentos menos saludables. Los investigadores señalan un ejemplo de esta teoría popular: el apodo dado a la tienda de alimentos saludables Whole Foods, que es "cheque de pago completo".

Si bien hay ciertos tipos de alimentos saludables que son más caros, como productos orgánicos y sin gluten, Reczek señala que no siempre cuesta más comer saludablemente.

Los costosos productos alimenticios percibidos como más saludables en experimentos

Para su estudio, los investigadores probaron las percepciones de las personas sobre el precio de los alimentos saludables en una serie de experimentos.

En un experimento, el equipo proporcionó a los participantes información sobre un "nuevo" producto alimenticio llamado mordida de granola. A algunos sujetos se les dijo que el producto tenía un grado de salud A- (un alimento saludable), mientras que a los participantes restantes se les dijo que el producto tenía un grado de salud C (menos saludable).

Cuando a cada participante se le preguntó cuánto pensaban que les costaba las mordidas de granola, los sujetos a quienes se les dijo que tenían un grado de salud A pensaban que las mordeduras eran más caras que los sujetos a quienes se les informó que tenían un grado de salud C.

Este hallazgo ofrece respaldo a la creencia popular de que los alimentos saludables son más costosos. Esta relación se confirmó en otro experimento, en el que los participantes calificaron a un cracker de desayuno como más saludable cuando se les dijo que era más caro que un cracker idéntico y más barato.

Para el próximo experimento, el equipo se propuso investigar si esta teoría laica influye en el comportamiento de las personas cuando se trata de elegir alimentos.

Se les pidió a los participantes que imaginaran que un colega de trabajo les había pedido que pidieran su almuerzo. A la mitad de los sujetos se les dijo que su compañero de trabajo había solicitado un almuerzo saludable, mientras que los demás sujetos no tenían instrucciones.

A continuación, a los participantes se les ofrecieron dos opciones de productos alimenticios en la pantalla de una computadora: una envoltura balsámica de pollo y una envoltura de pollo asado. Los ingredientes se enumeraron para ambos productos.

El precio también se mostró para cada producto. Sin embargo, el envoltorio de balsámico de pollo fue catalogado como más caro para algunos sujetos, pero para otros, el envoltorio de pollo asado fue más costoso.

Los investigadores encontraron que los participantes que recibieron instrucciones para elegir un producto saludable tenían una probabilidad significativamente mayor de optar por la envoltura más cara, independientemente de qué envoltura era. Esto sugiere que nuestra elección de alimentos puede verse influenciada por la creencia de que los productos saludables cuestan más.

"La gente no solo cree que lo saludable significa más caro, están tomando decisiones basadas en esa creencia", señala Reczek.

Probando cómo las señales de precio influyen en las percepciones de salud

En los últimos dos experimentos, el equipo buscó obtener una mejor comprensión de cómo los precios de los alimentos influyen en las percepciones de las personas sobre lo que es bueno para nosotros.

En primer lugar, los investigadores les pidieron a los participantes que imaginaran que estaban en una tienda de abarrotes para comprar una mezcla de senderos y les dijeron que eligieran entre cuatro productos con precios diferentes.

Una de las mezclas se llamaba "Perfect Vision Mix". Para algunos sujetos, esta mezcla fue promocionada como "rica en vitamina A para la salud ocular", mientras que para otros, el producto fue aclamado como "rico en DHA (ácido docosahexaenoico) para la salud ocular".

El equipo señala que se cree que tanto la vitamina A como el DHA son beneficiosos para la salud ocular, pero el DHA es menos familiar.

Para algunos participantes, Perfect Vision Mix se mostró a un precio promedio, mientras que para otros fue más costoso que las otras tres mezclas.

Cuando se les preguntó acerca de sus percepciones del ingrediente "clave" en Perfect Vision Mix, los participantes pensaron que la vitamina A era igualmente importante para una dieta saludable, independientemente de cuánto costara la mezcla.

Sin embargo, cuando se promovió el DHA como ingrediente clave, los sujetos fueron más propensos a pensar que era una parte importante de una dieta saludable cuando se mostró como más cara, en comparación con cuando era un precio promedio.

"Las personas están familiarizadas con la vitamina A, por lo que sienten que pueden juzgar su valor sin ninguna indicación de precio", explica Reczek. "Pero las personas no saben mucho sobre el DHA, por lo que vuelven a la teoría de que los costosos deben ser más saludables".

El equipo se sorprendió aún más durante el experimento en el que se les dijo a los sujetos que el DHA ayudaba a prevenir la degeneración macular. Cuando la mezcla que contenía DHA era más cara, los participantes eran más propensos a calificar la degeneración macular como un problema de salud popular, en comparación con cuando el producto era un precio promedio.

Los hallazgos son "preocupantes"

En el último experimento, se les presentó a los participantes un nuevo producto llamado "La barra de proteína más saludable del planeta".

A algunos sujetos se les dijo que el precio del bar sería de $ 0,99, mientras que a los participantes restantes se les dijo que costaría $ 4. Todos los participantes tuvieron la oportunidad de leer comentarios antes de dar sus propias opiniones sobre el producto.

Cuando se les dijo a los sujetos que la barra tendría un precio de $ 0,99, los investigadores descubrieron que era mucho más probable que leyeran reseñas, en comparación con cuando les dijeron que la barra costaría $ 4.

"La gente simplemente no podía creer que la 'barra de proteína más sana del planeta' costaría menos que la barra promedio", dice Reczek. "Tuvieron que leer más para convencerse de que esto era cierto. Estaban mucho más dispuestos a aceptar que el bar saludable costaría el doble que el promedio".

Con todo, Reczek y su equipo creen que sus resultados son una preocupación para los consumidores.

"Es preocupante. Los hallazgos sugieren que el precio de los alimentos por sí solo puede afectar nuestras percepciones de lo que es saludable e incluso de los problemas de salud que deberían preocuparnos".

Rebecca Reczek

Sin embargo, los investigadores sugieren que, al ser conscientes de la idea errónea de que los alimentos saludables son siempre más caros y de utilizar "evidencia objetiva" para evaluar los productos alimenticios, podemos superar esta teoría de la lentitud.

"Nos facilita cuando estamos de compras usar esta teoría de la puesta, y simplemente suponemos que estamos obteniendo algo más saludable cuando pagamos más. Pero no tenemos que desviarnos", dice Reczek. "Podemos comparar las etiquetas nutricionales y podemos investigar antes de ir al supermercado. Podemos usar hechos en lugar de nuestra intuición".

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