La generosidad te hace más feliz

Los investigadores han encontrado una conexión entre la felicidad y la realización de actos desinteresados. Dar a los demás, dicen, activa un área del cerebro vinculada con la satisfacción y el ciclo de recompensa.
Los investigadores han encontrado un fuerte vínculo entre la realización de actos generosos y la felicidad personal.

Desde hace tiempo se reconoce que los actos de generosidad elevan los niveles de felicidad y bienestar emocional, brindando a las personas caritativas una sensación agradable, conocida en la economía del comportamiento, como un "brillo cálido". Pero hasta ahora, ningún estudio ha investigado la mecánica detrás de la correlación entre el altruismo y la felicidad.

Recientemente, Profs. Phillipe Tobler y Ernst Fehr, ambos del Departamento de Economía de la Universidad de Zurich (UZH) en Suiza, en colaboración con otros investigadores internacionales, llevaron a cabo un estudio para comprender mejor lo que sucede dentro del cerebro de una persona cuando deciden si realizar o no un acto generoso

Sus características del artículo en la edición actual de Comunicaciones naturales.

La generosidad es costosa, pero beneficiosa

La premisa del estudio es que la generosidad no es necesariamente una elección intuitiva, ya que cualquier acto desinteresado tiene un costo personal. Cuando hacemos algo por otra persona, por lo general obsequiamos algunos de nuestros recursos personales, como tiempo, energía o dinero.

Aún así, las personas eligen actuar generosamente a pesar de estos costos, y esa elección probablemente se explica, como sugieren los investigadores, por la motivación que brinda la anticipación del "resplandor cálido".

Los investigadores se propusieron investigar el "mapa" neuronal de la correspondencia entre actos generosos y mayores niveles de felicidad, señalando que este tipo de esfuerzo es el primero en el campo.

Otros estudios, explican, han considerado el "maquillaje" neuronal de la generosidad y la felicidad por separado, asociando cada una con diferentes regiones del cerebro. La investigación ha vinculado el altruismo y la realización de actos caritativos a la actividad en la unión temporoparietal (TPJ), donde los lóbulos temporales y parietales se unen.

La felicidad se ha relacionado con una activación del cuerpo estriado ventral, que se ha demostrado que desempeña un papel en el sistema de recompensa del cerebro, dándonos esa sensación de satisfacción cuando realizamos una actividad placentera.

Los investigadores de UZH y sus colegas decidieron probar las posibles interacciones entre estas dos regiones cerebrales en el caso de personas que realizan actos generosos. Para monitorear la actividad cerebral, usaron MRI funcional (fMRI).

La decisión de dar nos hace más felices

Cuarenta y ocho personas participaron en este estudio, a todos los cuales se les asignó una suma de dinero semanalmente durante 4 semanas. Los participantes también se dividieron aleatoriamente en dos grupos iguales.

Un grupo constituyó el capítulo experimental, y sus miembros fueron asignados a realizar actos de generosidad hacia otros. Se les pidió que hicieran una promesa pública de ser generosos, asegurando así su compromiso con la idea. El otro grupo era el grupo de control, a cuyos miembros se les dijo que gastaran el dinero en ellos mismos.

A todos los participantes se les pidió que informaran su nivel de felicidad tanto al comienzo como al final del experimento.

Después de hacer la promesa pública, se les pidió a todos los participantes que realizaran ciertas tareas mientras se sometían a fMRI. Se les instó a tomar decisiones relacionadas con el comportamiento generoso al decidir si iban a ofrecer o no un regalo de dinero a alguien.

Cada vez, también se especificó un costo para sí mismos junto con el valor total del regalo. Tanto el valor del regalo como el tamaño del costo variaron.

Se encontró que los participantes en el grupo experimental eran más propensos a elegir los regalos más beneficiosos para los demás que tenían un mayor costo para ellos mismos, es decir, eran más caritativos y sacrificados que los participantes en el grupo de control.

También se descubrió que todos los participantes que habían realizado o habían estado dispuestos a realizar un acto de generosidad, sin importar cuán pequeños fueran, se consideraban más felices al final del experimento.

"No necesitas convertirte en un mártir abnegado para sentirte más feliz. Ser solo un poco más generoso será suficiente", dice el profesor Tobler.

Los fundamentos neuronales

En cuanto a los mecanismos neurales, el estudio confirmó la hipótesis inicial de los investigadores de que el cuerpo estriado ventral y el TPJ interactuaban cuando se mostraba un comportamiento generoso. Observaron que la corteza orbitofrontal, un área del cerebro vinculada con la toma de decisiones, también estaba involucrada.

Los investigadores han expresado su entusiasmo sobre estos hallazgos, afirmando que su nuevo conocimiento podría proporcionar formas de reforzar el comportamiento generoso con la promesa de una vida más feliz.

Sin embargo, reconocen que muchas consideraciones permanecen sin explorar y se beneficiarían de un estudio más detallado.

"Todavía hay algunas preguntas abiertas, como: ¿se puede entrenar y fortalecer la comunicación entre estas regiones del cerebro? De ser así, ¿cómo? Y, ¿el efecto dura cuando se usa deliberadamente, es decir, si una persona solo se comporta generosamente para para sentirse más feliz? "

Coautor del estudio Dr. Soyoung Q. Park, Universidad de Lübeck, Alemania

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