'Comunidades fáciles de caminar' vinculadas a una mejor cognición en adultos mayores

Es bien sabido que el ejercicio es bueno para la mente y el cuerpo, pero ¿hasta qué punto el vecindario o la comunidad en que vivimos afectan nuestra salud física y mental? Una nueva investigación de la Universidad de Kansas sugiere que la capacidad de caminar de una comunidad tiene un gran impacto en la cognición en adultos mayores.
El nuevo estudio sugiere que los vecindarios que fomentan la marcha pueden proteger contra el deterioro cognitivo en los adultos mayores.

Estudios previos han detallado la importancia del ejercicio físico para la función ejecutiva en adultos mayores.

Pero, ¿cómo puede el diseño de un vecindario alentar a sus residentes a salir y caminar? Esto es precisamente lo que Amber Watts, profesora asistente de psicología clínica en la Universidad de Kansas, quería averiguar.

"Dependiendo del tipo de caminata [ocio vs. caminar para llegar a algún lugar] que le interese, un vecindario puede tener características diferentes", dice. "Las características de un vecindario que alienta a caminar para el transporte requieren tener un lugar al que valga la pena caminar, como casas de vecinos, tiendas y parques".

Ella agrega que los vecindarios que fomentan el ocio tienen "cosas agradables a la vista", que incluyen senderos para caminar y árboles, y deben sentirse seguros.

Su investigación, que presentó ayer en la reunión anual de la Sociedad Gerontológica de América en Washington, DC, sugiere que los vecindarios que fomentan la marcha pueden proteger contra el deterioro cognitivo en los adultos mayores.

Para llevar a cabo su investigación, Watts usó los sistemas de información geográfica (SIG) para juzgar la transitabilidad. Esto involucró mapas que miden y analizan datos espaciales.

Mejor salud física y mental

Al detallar cómo recolectó sus datos, Watts explica:

"Los datos SIG nos pueden decir sobre caminos, aceras, elevación, terreno, distancias entre ubicaciones y una variedad de otras piezas de información. Luego usamos un proceso llamado sintaxis espacial para medir estas características, incluyendo el número de intersecciones, las distancias entre lugares o conexiones entre el hogar de una persona y otros posibles destinos a los que podrían ir caminando ".

También observó lo complicada que es una ruta de un lugar a otro: "Por ejemplo, ¿es una línea recta desde el punto A hasta el punto B, o se requieren muchos giros para llegar allí?"

Para llevar a cabo el estudio, Watts y sus colegas rastrearon a 25 personas con enfermedad leve de Alzheimer y 39 adultos mayores sin ningún tipo de deterioro cognitivo. Utilizando los datos de sintaxis espacial, crearon un "puntaje de transitabilidad" para las direcciones de los participantes.

Luego, estimaron la relación entre los puntajes del vecindario de una persona y qué tan bien se desempeñaron en pruebas cognitivas durante 2 años. Las pruebas cognitivas incluyeron tres categorías: atención, memoria verbal y estado mental. El equipo también tuvo en cuenta factores que podrían influir en los puntajes cognitivos, incluida la edad, el sexo, la educación y la riqueza.

Los resultados del estudio sugieren que las comunidades que son más fáciles de caminar están relacionadas con mejores resultados de salud física, como menor masa corporal y presión arterial, y cognición, incluida una mejor memoria.

Watts y sus colegas creen que sus hallazgos podrían beneficiar a los adultos mayores, a los profesionales de la salud, a los cuidadores e incluso a los arquitectos y planificadores urbanos.

¿Los barrios mentalmente complejos actúan como un juego de entrenamiento cerebral?

Aunque se puede esperar que los diseños elaborados de la comunidad confundan a los residentes de mayor edad, Watts y su equipo descubrieron que en realidad sirven para mantener la capacidad cognitiva.

"Parece que hay un componente de la representación mental de una persona del entorno espacial, por ejemplo, la capacidad de imaginar las calles como un mapa mental", dice Watts.

Ella agrega que los entornos complicados pueden exigir procesos mentales más complejos para navegarlos, lo que podría mantener la mente en forma. Esto está en línea con estudios previos, que han demostrado cómo mantenerse mentalmente activo ayuda a preservar la memoria.

"Nuestros hallazgos sugieren que las personas con vecindarios que requieren una mayor complejidad mental en realidad experimentan menos deterioro en su funcionamiento mental con el tiempo", agrega Watts.

Ella explica que un ambiente desafiante mantiene saludable el cuerpo y la mente de un individuo:

"Con respecto a la complejidad de los diseños de las calles de los vecindarios, por ejemplo, el número de giros requeridos para llegar del punto A al punto B, nuestros resultados demuestran que los vecindarios más complejos se asocian con el rendimiento cognitivo conservado a lo largo del tiempo.

Pensamos que esto puede deberse a que los desafíos mentales son buenos para nosotros. Nos mantienen activos y trabajando a ese nivel óptimo en lugar de elegir el camino de menor resistencia ".

Una subvención del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, el Subsidio de la Iniciativa Estratégica de KU y el Premio de Ciencia Translacional Clínica Fronteras ayudaron a financiar el estudio.

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