El polvo en el aire de los ferrocarriles subterráneos puede dañar la salud

Un nuevo estudio del Reino Unido sugiere que las partículas de polvo microscópicas en el aire de los ferrocarriles subterráneos pueden representar un riesgo para la salud de las personas que pasan largos períodos de tiempo en ese entorno, como los trabajadores del ferrocarril y los viajeros urbanos.
Matt Loxham, un estudiante de doctorado en la Universidad de Southampton, y sus colegas, informan los resultados de su investigación de una estación de metro europea en Ciencia y Tecnología Ambiental.
Estudiaron el polvo ultrafino o la materia particulada en el aire de la estación de metro y descubrieron que era bastante diferente a la que la mayoría de la gente respira todos los días: era más parecida a la que se encuentra en fábricas de acero y de soldadura, donde hay mucho mayor proporción de metales en el aire.
Loxham le dice a la prensa en una declaración reciente:
"Típicamente, el polvo ultrafino está compuesto de materia inerte que no representa un gran riesgo en términos de su composición química".
Pero, en la estación subterránea que estudiaron, dice, "el polvo ultrafino era al menos tan rico en metales como las partículas de polvo más grandes".
Y debido a que estas partículas son mucho más pequeñas que las partículas de polvo más grandes, cuando las sumas todas, por la misma cantidad de metal contenido, presentan un área de superficie mucho mayor para el contacto en comparación con su volumen que las partículas más grandes, una razón que hace potencialmente más dañinos para la salud. Otra razón es que, debido a que son más pequeños, pueden penetrar aún más en los pulmones y el cuerpo.

Materia particulada gruesa, fina y ultrafina

El polvo en el aire comprende partículas de diferentes tamaños o partículas. Para los estudios, estos se califican como gruesos, finos y ultrafinos.
La materia en partículas gruesas contiene las partículas más grandes con un tamaño entre 2.5 y 10 micrómetros, o alrededor de 25 a 100 veces más delgadas que un cabello humano. Este grado de polvo se llama PM10 (abreviación de Particulate Matter hasta 10 micrómetros de tamaño).
La materia particulada fina comprende partículas menores a 2.5 micrómetros (PM2.5), y las partículas ultrafinas son más pequeñas que 0.1 micrómetros (PM0.1).
Los autores escriben en su información de antecedentes que:
"Comparado con las fracciones de partículas gruesas (PM10) y finas (PM2.5) de la PM aerotransportada subterránea, poco se sabe sobre la química de la fracción ultrafina (PM0.1) que puede contribuir significativamente al número de partículas y a las concentraciones del área de superficie".
Sabemos que las partículas gruesas (PM10) generalmente no penetran más en el cuerpo que los conductos nasales y los bronquios, mientras que el polvo fino (PM2.5) alcanza las vías respiratorias más pequeñas (los bronquiolos).

Polvo ultrafino alcanza profundamente en el cuerpo

Pero el polvo ultrafino (PM0.1) llega a las áreas más profundas de los pulmones y llega directamente a los alvéolos, los pequeños sacos donde el oxígeno se transfiere al torrente sanguíneo y los gases residuales pasan al otro lado para expulsar la respiración.
También hay una sugerencia de que el polvo ultrafino puede penetrar la barrera epitelial protectora que recubre las vías respiratorias y entrar en el tejido subyacente y el torrente sanguíneo. Si este es el caso, entonces el daño que cualquier toxina en el polvo ultrafino plantea no se limita solo a las vías respiratorias, sino que también puede causar daños al sistema cardiovascular, hígado, cerebro y riñones.
Estudios previos ya han demostrado que trabajar en industrias pesadas como siderúrgicas y plantas de soldadura expone potencialmente a trabajadores desprotegidos a metales transportados por el aire como hierro, cobre y níquel, que pueden dañar la salud.
La gran cantidad de actividad mecánica en un ferrocarril subterráneo combinado con una temperatura ambiente alta crea una gran cantidad de polvo en el aire rico en metales.
Pero hay poca comprensión de qué agentes dañinos podrían estar en el aire de un ferrocarril subterráneo, sin importar los riesgos para la salud que pueda suponer. Los pocos estudios que se han publicado tienden a ser poco concluyentes.

El polvo en el aire de una estación de metro de línea principal en Europa resultó ser rico en metales

Para el estudio, los geoquímicos, toxicólogos y científicos ambientales recogieron y analizaron el polvo transportado por el aire desde una estación subterránea principal ubicada debajo de un aeropuerto en Europa.
Recopilaron perfiles detallados del contenido de metal del polvo que recogieron. Luego compararon estos perfiles con otros perfiles recopilados al mismo tiempo de diferentes entornos, como muestras de estufas de leña y un túnel que contiene mucho tráfico.
Las comparaciones revelaron que las partículas subterráneas eran muy ricas en metales, especialmente hierro y cobre.
Los investigadores también observaron las formas de las partículas, para descubrir pistas sobre cómo se generan.
Además, descubrieron que las partículas eran capaces de producir moléculas reactivas que juegan un papel clave en su toxicidad. Esto dependía del tipo y la cantidad de metal que contenían, pero la toxicidad tendía a aumentar a medida que el tamaño de las partículas se hacía más pequeño.
Ahora están haciendo más pruebas para observar el efecto del polvo en las células de las vías respiratorias y qué mecanismos podrían usar las células para protegerse de posibles daños.
"El transporte ferroviario subterráneo es utilizado por grandes cantidades de personas en las grandes ciudades de todo el mundo, por ejemplo, se realizan casi 1,2 mil millones de viajes al año en el metro de Londres", dice Loxham, que pide más estudios para obtener más información sobre el material particulado transportado por el aire en los ferrocarriles subterráneos y cómo los diferentes grados de exposición a él afectan la salud.
Los fondos de la beca Integrational Toxicology Training Partnership proporcionada por Medical Research Council UK financiaron el estudio.
En otro estudio reciente, los investigadores encontraron que la contaminación del aire PM2.5 está relacionada con un engrosamiento más rápido del revestimiento de la arteria carótida, un marcador confiable para la aterosclerosis o el endurecimiento de las arterias, una causa importante de enfermedad cardíaca.
Escrito por Catharine Paddock PhD