¿Los camellos ventilan el virus MERS?

Identificado por primera vez en 2012, el virus del Síndrome Respiratorio de Medio Oriente ha causado una enfermedad respiratoria aguda en alrededor de 900 personas de la Península Arábiga. Investigaciones previas han sugerido que los camellos podrían ser portadores del virus, pasándolo a los humanos, pero un nuevo estudio confirmó por primera vez que los camellos realmente emiten volúmenes del virus, haciéndolos sospechosos del número uno por contagiarlo a los humanos.
Danielle Adney (izquierda) y colega con dos de los camellos del proyecto de vacuna MERS en CSU. Adney y su equipo están trabajando en una vacuna para camellos infectados con MERS.
Crédito de la imagen: CSU

El equipo de investigación proviene de la Universidad Estatal de Colorado (CSU), donde, en el Laboratorio de Reproducción Animal y Biotecnología, pudieron cuidar a sus camellos en un laboratorio sellado de Nivel 3 de Bioseguridad.

Esta es una de las pocas instituciones de investigación en los EE. UU. Que está equipada para realizar pruebas con seguridad en camellos con un virus tan contagioso, y el equipo CSU trabajó con un brazo de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).

El virus del Síndrome Respiratorio de Medio Oriente (MERS) es un coronavirus que causa, en la mayoría de los casos, fiebre, tos y dificultad para respirar. En total, alrededor del 30% de las personas con infección confirmada por el virus MERS han muerto.

Aunque todos los casos se han vinculado a países de la Península Arábiga, en mayo de este año, hubo dos casos confirmados de MERS importados en los Estados Unidos de dos personas que viajaban desde Arabia Saudita; los casos no fueron vinculados.

El virus MERS se desarrolla en el sistema respiratorio superior de los camellos

Danielle Adney, estudiante de doctorado del Departamento de Microbiología, Inmunología y Patología de CSU, lideró el estudio, que será publicado en la revista Enfermedades infecciosas emergentes.

A partir del estudio, Adney y sus colegas mostraron que tres camellos dromedarios infectados emitían altos niveles del virus MERS, principalmente de las fosas nasales. Además, los investigadores encontraron que el virus se desarrolla en el sistema respiratorio superior de los animales y eliminan el virus infeccioso por hasta una semana.

En unas semanas, los camellos se sobrepusieron al virus como si fuera un resfriado común, agrega el equipo.

Comentando sobre sus hallazgos, el investigador principal Prof. Richard Bowen, del Departamento de Ciencias Biomédicas de CSU, dice:

"Sería muy sorprendente, dada la cantidad que están derramando, si no fueran capaces de infectar a otros camellos y humanos. Apoya firmemente la teoría de que los camellos son el principal reservorio de este virus. Hasta este estudio, la gente sabía que los camellos infectados se despojaban". algunos virus y lo llevaron, pero fue principalmente evidencia circunstancial ".

Confirmar que los camellos son una fuente es crucial para avanzar en el conocimiento y las soluciones para este virus infeccioso. Mark Pallansch, director de la División de Enfermedades Virales de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) llama al hallazgo un "paso necesario" y agrega:

"No contamos con una intervención efectiva para detener la propagación del virus, aparte de las precauciones estándar de higiene y evitar el contacto con personas infectadas. Esto proporciona una posible intervención para evitar que el huésped infecte a los humanos".

Vacuna en las pruebas

Los investigadores ahora están probando una vacuna que evitará que los camellos eliminen el virus MERS. A principios de agosto, les dieron a los animales la vacuna experimental con la esperanza de que eliminaría o al menos reduciría la cantidad de virus que arrojan los camellos.

• Los funcionarios de salud reportaron por primera vez la enfermedad en Arabia Saudita en 2012, pero luego descubrieron que el primer caso se produjo en Jordania en abril de 2012.
• La información actual sugiere que el período de incubación para MERS es de 2-14 días
• Alrededor del 30% de las personas con infección confirmada por MERS han muerto.

Conozca más sobre MERS

La vacuna, desarrollada por el NIH, contiene una proteína inofensiva que se encuentra en MERS y que debería desencadenar anticuerpos para combatir el virus.

Aunque otros grupos de investigación están trabajando en las vacunas MERS, el equipo CSU-NIH es el único que prueba el de los camellos.

El Prof. Bowen dice que "el concepto es vacunar a los camellos para proteger a las personas". Él agrega que, de ser efectivos, tendrían las "herramientas para vacunar a los camellos y evitar que ocurra la transmisión".

El coinvestigador principal Vincent Munster, jefe de ecología de virus en el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de los NIH, dice que "este sería un gran paso, que podría usar una vacuna en camellos para controlar la enfermedad humana".

"El mayor paso sería conseguir que países como Arabia Saudita y Qatar comiencen a administrar la vacuna a decenas de miles de camellos", agrega.

En septiembre de 2013, los investigadores que utilizaron técnicas avanzadas de análisis de ADN para analizar genomas MERS tomados directamente de pacientes con MERS pudieron "reconstruir" dónde, cuándo y cómo el virus ha evolucionado. Sus resultados sugieren que el virus se centra en el área de Riad en Arabia Saudita.

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