Enfermedad y olor: una relación intrigante

La relación entre el olor y la enfermedad es una interesante calle de doble sentido. En este artículo, hablamos sobre el aroma de la enfermedad, las narices electrónicas y los peligros ocultos de perder el sentido del olfato.
La enfermedad y el aroma se han emparejado desde el nacimiento de la ciencia médica.

La olfacción o el olor es, evolutivamente hablando, nuestro sentido más antiguo. A pesar de este pedigrí, recibe mucha menos atención que los espectáculos ponys del mundo sensorial: visión y audición.

De hecho, una encuesta realizada en 2011 descubrió que alrededor de la mitad de las personas de entre 16 y 30 años prefieren abandonar su sentido del olfato que su teléfono inteligente o computadora portátil.

Esto, tal vez, no es del todo sorprendente. Los humanos navegan por el mundo principalmente usando la vista y el sonido, por lo que la pérdida de olfato o anosmia es menos un obstáculo que perder la vista o el oído.

Dicho esto, el olfato no debe ser olido, como veremos.

El tufillo de la enfermedad

Producir un hedor acre es una habilidad esencial para muchas criaturas. Por ejemplo, las feromonas pueden considerarse una campaña de marketing olfativa, anunciando un animal sano a parejas potenciales de todo el mundo.

Pero en esta sección, discutimos el lado opuesto de la moneda de la fragancia; en lugar de aromas saludables, echamos un vistazo a las señales olfativas asociadas con la enfermedad y preguntamos: "¿A qué huelen las enfermedades?"

Desde los primeros días de la ciencia médica, las personas han vinculado ciertas enfermedades a olores específicos. Por ejemplo, un pasaje del Sushruta Samhita, un texto en sánscrito escrito mucho antes del nacimiento de Cristo, dice:

"[B] y el sentido del olfato podemos reconocer la transpiración peculiar de muchas enfermedades, lo que tiene una influencia importante en su identificación".

En años más recientes, los médicos han dejado de oler a sus pacientes y probar su orina a métodos más aceptables socialmente (y confiables). Sin embargo, aún se cree que ciertas enfermedades tienen un olor característico.

Las siguientes descripciones de los aromas de las enfermedades provienen de un artículo publicado en 1998.

• escrófula - cerveza rancia
• fiebre tifoidea - pan horneado
• fiebre amarilla - una carnicería
• difteria - dulce
• Cetosis diabética: aroma afrutado de manzanas en descomposición
• incapacidad para metabolizar metionina - col hervida
• hiperaminoaciduria - malta o lúpulo secos

Detectando una respuesta inmune

Desde un punto de vista evolutivo, ser capaz de olfatear a un individuo enfermo sería una ventaja. Si un ratón pudiera detectar el tufillo de una respuesta inmune y evitar a un colega con un patógeno a bordo, su capacidad para sobrevivir mejoraría.

Esta no es solo una teoría ociosa; ahora está bien establecido que los roedores pueden evitar a las personas enfermas solo mediante la detección de olores.

Los seres humanos también parecen ser capaces de detectar a los que actualmente se están embarcando en una respuesta inmune, y un estudio publicado en la revista ciencia psicológica Ponlo a prueba.

Primero, se tomaron muestras de olor corporal de un grupo de voluntarios sanos. Luego, los científicos desencadenaron una respuesta inmune inyectando endotoxina a los participantes. Su olor corporal fue una vez más muestreado, y luego evaluado y calificado.

Los autores concluyeron:

"En unas pocas horas, las personas expuestas a endotoxina tenían un olor corporal más aversivo en relación con cuando estaban expuestos a un placebo. Además, este efecto fue estadísticamente mediado por el nivel de activación inmune de los individuos".

Por lo tanto, las personas enfermas olían peor, y cuanto más enfermos estaban, peor era su olor.

Curiosamente, las diferencias en el olor podrían detectarse en solo 4 horas desde que se activa el sistema inmune. También vale la pena señalar que los enfermos no sudaban más y que el olor no solo era más fuerte sino también diferente.

¿Cómo puede la respuesta inmune alterar el olor corporal?

Antes de responder a esta pregunta, también vale la pena preguntar: "¿Qué es el olor corporal?" En los humanos, el olor corporal se debe principalmente a las secreciones de las bacterias y las glándulas de la piel, en particular las glándulas sudoríparas apocrinas que se encuentran en las axilas, entre otros lugares.

El olor corporal es, de hecho, un cóctel de compuestos complejo y variable, que incluye sustancias químicas denominadas exóticamente como el ácido E-3-metil-2-hexenoico, 3-metil-3-sulfanilhexan-1-ol y sulfanilalcanoles.

Hay varias maneras en que una infección puede modificar el aroma de una persona. En primer lugar, nuestros cuerpos se estrellan contra las vigas con microbios, algunos de los cuales juegan un papel en la forma en que olemos. Por lo tanto, un patógeno que altera los niveles o tipos de estos microbios también podría ajustar nuestro olor corporal.

En segundo lugar, los genes asociados con el complejo principal de histocompatibilidad que controla la respuesta inmune del cuerpo también influyen en el olor y las preferencias de apareamiento en ratones.

En tercer lugar, un sistema inmune activado cambia la excreción de otros subproductos metabólicos del sistema endocrino u hormonal. Por ejemplo, los niveles de corticosterona en la sangre son elevados durante una respuesta inmune, y los andrógenos se reducen.

Caninos detectores de cáncer

La nariz humana no es tan refinada como la del canino. En los últimos años, los científicos han investigado si los perros podrían usar sus impresionantes poderes para detectar el cáncer.

¿Podrían los caninos ayudar a mejorar la detección del cáncer?

Los hallazgos no son sin controversia, pero algunos estudios han arrojado tasas de detección impresionantes. Por ejemplo, en un estudio, cuatro perros rastreadores entrenados pudieron detectar cáncer de pulmón en muestras de aliento de 125 personas con tasas de precisión del 68 al 84 por ciento.

Otro estudio demostró que una Labrador Retriever negra de 8 años de edad podría diagnosticar correctamente más del 90 por ciento de los cánceres colorrectales a partir de muestras de aliento y heces. Ella incluso fue capaz de detectar cánceres tempranos.

Aunque entrenar perros para que sean cada vez más precisos podría ser útil para diagnosticar el cáncer temprano, no es una solución perfecta; implica un entrenamiento intenso y costoso y el tiempo de un manejador experimentado.

Además, existe variabilidad en la precisión entre los perros, e incluso en el mismo perro en días diferentes. Algunos estudios también han producido resultados menos impresionantes y casi aleatorios.

Debido a estos problemas, el énfasis actual está en replicar la nariz del perro con un sensor de olfacción artificial o una "nariz electrónica" que detecta compuestos orgánicos volátiles.

Dar sentido a los olores y su poder emocionalLos olores tienen una sorprendente capacidad de evocar emociones poderosas. Aquí, discutimos por qué es así.Lee ahora

Narices electrónicas

Las narices electrónicas han avanzado a pasos agigantados en los últimos años y ahora son capaces de detectar y reconocer una gama de sabores y olores específicos. Ya se usan en algunos procesos industriales.

La mayoría de las narices electrónicas usan matrices de sensores que reaccionan a los compuestos volátiles a medida que entran en contacto; los sensores cambian físicamente a medida que interactúan. Estos cambios se registran digitalmente y se bombean a través de modelos estadísticos.

Existe la esperanza de que las narices electrónicas, algún día, puedan detectar bacterias y distinguir el SARM en los sistemas de ventilación hospitalaria. Los científicos también han intentado utilizarlos para detectar el cáncer de pulmón a partir del aliento expulsado y para identificar tumores cerebrales.

Otros han intentado usar narices electrónicas para detectar la enfermedad renal, la enfermedad intestinal y la diabetes a partir de la orina. Los resultados han variado, pero una forma no intrusiva de detectar condiciones médicas en una etapa temprana sería de gran beneficio.

El impacto de un sentido del olfato reducido

Tristemente, la anosmia y la hiposmia, es decir, una pérdida parcial del sentido del olfato, han recibido relativamente poca investigación. No se consideran críticos y, por lo tanto, han atraído menos interés y financiación.

La anosmia tiene muchos peligros potenciales.

Sin embargo, la función olfativa deteriorada afecta a aproximadamente 2,7 millones de adultos en los Estados Unidos.

Un sentido del olfato reducido puede ser causado de varias maneras, incluyendo traumatismo craneoencefálico, infecciones virales, obstrucción nasal, algunos medicamentos y trastornos neurológicos. Y está lejos de ser una molestia inofensiva.

Un documento titulado "Eventos peligrosos asociados con la función olfativa alterada" se estableció para documentar los peligros relacionados con un sentido del olfato reducido.

Descubrieron que más de un tercio de las 124 personas con un sentido del olfato reducido habían experimentado un evento peligroso relacionado. Estos incluyen:

• incidentes relacionados con la cocina: el 45 por ciento de los encuestados
• comer alimentos en mal estado - 25 por ciento
• incapacidad para detectar una fuga de gas: 23 por ciento
• incapacidad para oler el fuego - 7 por ciento

Más allá del peligro físico, también pueden surgir problemas debido a la importancia del olfato en el gusto. En algunos individuos, la anosmia puede llevar a la anorexia porque no hay placer en comer alimentos.

En el otro extremo de la escala, algunas personas con hiposmia se vuelven obesas porque las comidas saladas y fritas son las únicas que parecen atractivas. Además, como el gusto estimula la actividad salival y pancreática, un sentido del olfato reducido puede interferir con la digestión.

Diagnóstico del sentido del olfato y la demencia

Debido en parte al envejecimiento de la población, la demencia es un problema en constante aumento. Y desafortunadamente, la demencia es difícil de tratar y no se puede curar. El énfasis está en tratar los síntomas, enlentecer la enfermedad y, siempre que sea posible, detectarla temprano.

El diagnóstico temprano puede ser difícil ya que no hay biomarcadores y los primeros síntomas a menudo se confunden con el envejecimiento normal. Aquí es donde entra el olfato

Un sentido del olfato deteriorado es una de las características clínicas más tempranas tanto de la enfermedad de Parkinson como del Alzheimer. Hay una reducción general en el sentido del olfato, que afecta particularmente la capacidad del individuo para identificar y reconocer los olores.

Varios estudios han investigado si este factor podría ser útil en el diagnóstico. En un metanálisis de 81 estudios, los autores concluyen:

"[L] a identificación y reconocimiento de la fábrica aparecen como los candidatos más interesantes para ser incluidos en una batería para detectar casos subclínicos en AD [enfermedad de Alzheimer]".

Otro estudio encontró que los déficits de olfato son más significativos en personas con enfermedad de cuerpos de Lewy (LBD) que en aquellos con Alzheimer. Distinguir entre los dos es importante porque las drogas usadas para algunas demencias no son apropiadas para las personas con LBD.

Para concluir, aunque los avances sustanciales en la investigación de olfatos son pocos y distantes entre sí, existe sin duda un gran potencial para el futuro de la tecnología de diagnóstico médico. Como señaló Alexander Graham Bell, "si eres ambicioso para encontrar una nueva ciencia, mide el olor".