¿Comer insectos hizo que nuestros antepasados ??tempranos fueran más inteligentes?

Los científicos han reconocido desde hace mucho tiempo cómo el desafío de la caza de alimentos ha ayudado a estimular la evolución del cerebro y la capacidad cognitiva en los ancestros que compartimos con otros primates. Ahora, un nuevo estudio sugiere que la búsqueda de insectos y babosas bien escondidos, especialmente durante las temporadas de escasez cuando las fuentes de alimentos más convencionales eran escasas, también puede haber jugado un papel clave.

La autora principal Amanda D. Melin, profesora asistente de antropología en Artes y Ciencias en la Universidad de Washington en St. Louis, MO, dice:

"Nuestro trabajo sugiere que cavar insectos cuando escasean los alimentos puede haber contribuido a la evolución cognitiva de los homínidos y preparar el terreno para el uso avanzado de herramientas".

Escribiendo en el Diario de la Evolución Humana, El Prof. Melin y sus colegas informan cómo llegaron a esta conclusión después de estudiar monos capuchinos en Costa Rica, durante 5 años.

Dicen que sus hallazgos apoyan la idea de un vínculo entre la necesidad de innovar nuevas formas de alimentarse de insectos y otros alimentos bien escondidos y enterrados, y el desarrollo de la destreza manual, la resolución de problemas y el uso de herramientas.

En su estudio, pudieron observar cómo los patrones de alimentación de los monos cambiaron a medida que las estaciones influían en sus suministros de alimentos. Se cree que el estudio es el primero en proporcionar este tipo de evidencia directamente desde el medio silvestre en comparación con las observaciones de laboratorio.

El Prof. Melin ha estado estudiando la ecología visual y alimenticia de los capuchinos de cara blanca en los bosques tropicales de Costa Rica desde 2004. Ella dice que con sus cuerpos pequeños y cerebros grandes son excelentes modelos para ver cómo el tamaño del cerebro y la inteligencia pueden haber evolucionado.

Ella explica cómo descubrieron que los monos capuchinos comían insectos incrustados durante todo el año, pero este tipo de alimentación se intensificó en temporadas cuando su fuente de alimento preferida, la fruta madura, se volvió menos abundante.

"Acceder a insectos escondidos y bien protegidos que viven en ramas de árboles y debajo de la corteza es una tarea cognitivamente exigente, pero proporciona una recompensa de alta calidad: grasa y proteínas, que son necesarias para alimentar cerebros grandes", agrega.

"Estos resultados sugieren que los insectos incrustados son un importante alimento alternativo", señala.

La comida de emergencia puede haber influido en la evolución del cerebro y en la evolución del cuerpo

El Prof. Melin dice que en el consumo actual de termitas por parte de los chimpancés se puede ver un ejemplo moderno convincente de la búsqueda de alimento de emergencia estacional, que utilizan herramientas para extraer los insectos ricos en proteínas.

Los científicos ya han demostrado que los alimentos secundarios dan forma a la evolución del cuerpo en los primates cuyas dietas secundarias comprenden principalmente vegetación, por ejemplo, influyen en el desarrollo de las mandíbulas, los dientes y el sistema digestivo.

Ahora, la evidencia que el Prof. Melin y sus colegas recogieron sugiere que los alimentos alternativos también influyeron en la evolución del cerebro en primates cuya comida alternativa incluye insectos. Sugieren que esta influencia fue más fuerte en los primates que vivían en lugares con estaciones muy variadas, y los ciclos húmedos y secos de algunos bosques de Centro y Sudamérica son un buen ejemplo.

No todos los monos capuchinos son iguales, hay diferentes cepas, con diferentes niveles de habilidad, y los investigadores creen que esto ayuda a comprender cómo puede haber evolucionado el uso de la herramienta.

La diferencia más notable que encontraron en el uso de herramientas fue entre los capuchinos robustos del género sapajus y los capuchinos gráciles del género cebus.

Los monos capuchinos del cebus tienen algunos trucos ingeniosos para obtener su alimento: golpean frutas y caracoles contra ramas para llegar al interior. Pero los sapajus muestran medios mucho más sofisticados, usando herramientas.

Por ejemplo, para abrir una nuez de palma, el sapaju capuchino usa una piedra como yunque y otra piedra para golpearla.

El Prof. Malin dice que tal vez los cebus capuchins siempre han vivido en las selvas tropicales, mientras que los sapajus se extendieron desde las selvas tropicales del Atlántico hacia los bosques más secos y más estacionales:

"Se espera que los primates que extraen alimentos en los ambientes más estacionales experimenten la selección más fuerte en el dominio de 'inteligencia sensoriomotriz', que incluye la cognición relacionada con la manipulación de objetos. Esto puede explicar la ocurrencia del uso de herramientas en algunos linajes de capuchinos, pero no en otros "

El análisis genético revela que estos dos géneros se separaron en la última época del Mioceno, que ocurrió entre 23 y 5 millones de años atrás.

Los investigadores creen que el nivel de inteligencia sensoriomotora en el último ancestro común de los capuchones cebus y sapajus era más parecido al de los monos cebus gracil hoy en día y que evolucionó a lo largo del linaje robusto cuando enfrentaron períodos de fruta más intensos. escasez, lo que los obliga a depender más de los alimentos de respaldo.

Las dietas de los primeros humanos pueden haber incluido insectos

La investigación muestra que las dietas de los primeros humanos pueden haber incluido una variedad de alimentos que requieren herramientas para extraerlos, como termitas, raíces de plantas y tubérculos. Hay poblaciones humanas hoy que también comen insectos incrustados en una base estacional.

Por lo tanto, los autores sugieren que el ingenio necesario para sobrevivir con una dieta de insectos esquivos también ha desempeñado un papel clave en la evolución humana, por lo que bien podría haber sido comer errores que ayudaron a nuestros cerebros a ser más inteligentes.

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