Cómo los videojuegos afectan el cerebro

Los videojuegos son claramente una forma popular de entretenimiento, y los videojugadores pasan colectivamente 3 mil millones de horas por semana frente a sus pantallas. Debido a su uso generalizado, los científicos han investigado cómo los videojuegos afectan el cerebro y el comportamiento. ¿Son estos efectos positivos o negativos? Examinamos la evidencia.
Hay una creciente investigación centrada en el impacto de los videojuegos en el cerebro.

A simple vista, más de 150 millones de personas en los Estados Unidos juegan videojuegos con regularidad, o durante al menos 3 horas por semana. El jugador estadounidense promedio es un adulto de 35 años, con un 72 por ciento de jugadores mayores de 18 años. Para el uso de videojuegos por parte de los niños, la mayoría de los padres, el 71 por ciento, indica que los videojuegos tienen una influencia positiva en la vida de sus hijos.

Las ventas de videojuegos continúan aumentando año tras año. En 2016, la industria de los videojuegos vendió más de 24.500 millones de juegos, frente a los 23.200 millones en 2015 y los 21.400 millones en 2014.

Los tres mejores videojuegos de 2016 fueron: Call of Duty: Infinite Warfare, Campo de batalla 1y Grand Theft Auto V. Estos juegos pertenecen a los géneros de disparos en primera persona o de acción y aventura: los dos géneros principales, que representan el 27.5 por ciento y el 22.5 por ciento de las ventas, respectivamente. Los géneros de acción y de disparos en primera persona a menudo son acusados ??de agitar la agresión y causar violencia y adicción.

Décadas de investigación que examinan los videojuegos y la violencia no han logrado el consenso entre los científicos. Los científicos no han podido encontrar un vínculo causal entre los videojuegos y los actos de violencia en el mundo real.

Videojuegos y cambios cerebrales

Sin embargo, un creciente cuerpo de evidencia muestra que los videojuegos pueden afectar el cerebro y, además, provocar cambios en muchas regiones del cerebro.

Los científicos recientemente han recopilado y resumido los resultados de 116 estudios científicos para determinar cómo los videojuegos pueden influir en nuestros cerebros y comportamientos. Los hallazgos de su revisión fueron publicados en Fronteras en la neurociencia humana.

"Los juegos a veces han sido elogiados o demonizados, a menudo sin datos reales que respalden esas afirmaciones. Además, los juegos son una actividad popular, por lo que todos parecen tener opiniones fuertes sobre el tema", dice Marc Palaus, primer autor de la revisión.

Al observar toda la investigación hasta la fecha, Palaus y su equipo intentaron observar si había surgido alguna tendencia con respecto a cómo los videojuegos impactan la estructura y la actividad del cerebro. Un total de 22 de los estudios revisados ??exploraron los cambios estructurales en el cerebro y 100 estudios analizaron los cambios en la funcionalidad y el comportamiento del cerebro.

Los resultados de los estudios indican que los videojuegos no solo cambian el rendimiento de nuestros cerebros sino también su estructura.

Por ejemplo, se sabe que el uso de videojuegos afecta la atención. Los estudios incluidos en la revisión muestran que los jugadores de videojuegos muestran mejoras en varios tipos de atención, incluida la atención sostenida y la atención selectiva. Además, las regiones del cerebro que desempeñan un papel en la atención son más eficientes en los jugadores que en los que no juegan, y requieren menos activación para mantenerse enfocados en tareas exigentes.

La evidencia también demuestra que jugar videojuegos aumenta el tamaño y la competencia de las partes del cerebro responsables de las habilidades visuoespaciales: la capacidad de una persona para identificar las relaciones visuales y espaciales entre los objetos. En jugadores a largo plazo e individuos que se habían ofrecido voluntarios para seguir un plan de entrenamiento de videojuegos, se amplió el hipocampo derecho.

Los investigadores han descubierto que los videojuegos pueden ser adictivos, un fenómeno conocido como "trastorno de los juegos de Internet".

En los adictos al juego, hay alteraciones funcionales y estructurales en el sistema de recompensa neuronal: un grupo de estructuras asociadas con el placer, el aprendizaje y la motivación. Exponer a los adictos a los videojuegos a las señales relacionadas con el juego que causan antojos y controlar sus respuestas cerebrales, destacó estos cambios, cambios que también se observan en otros trastornos adictivos.

"Nos enfocamos en cómo reacciona el cerebro ante la exposición a los videojuegos, pero estos efectos no siempre se traducen en cambios en la vida real", señala Palaus. La investigación sobre los efectos de los videojuegos todavía está en su infancia y los científicos aún están analizando qué aspectos de los juegos afectan a qué regiones del cerebro y cómo.

"Es probable que los videojuegos tengan tanto aspectos positivos (en atención, visuales y motrices) como negativos (riesgo de adicción), y es esencial que adoptemos esta complejidad", continúa Palaus.

¿Los juegos de entrenamiento cerebral son beneficiosos?

Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Florida ha declarado que las personas deberían ser escépticas ante los anuncios que promueven un aumento en el rendimiento del cerebro que resulta de los juegos de entrenamiento cerebral. Han dicho que la ciencia no respalda estas afirmaciones.

"Nuestros hallazgos y estudios previos confirman que hay muy poca evidencia de que estos tipos de juegos puedan mejorar su vida de una manera significativa", dice Wally Boot, profesor asociado de psicología, experto en declive cognitivo relacionado con la edad.

Las personas tienen cada vez más la impresión de que las aplicaciones de entrenamiento cerebral las salvaguardarán contra la pérdida de memoria o los trastornos cognitivos.

Los investigadores probaron si jugar juegos de entrenamiento cerebral mejoraba la memoria de trabajo de los jugadores y, por lo tanto, mejoraban otras habilidades cognitivas, como el razonamiento, la memoria y la velocidad de procesamiento, un proceso que los científicos denominan "transferencia lejana". Sin embargo, este no fue el caso.

"Es posible entrenar a las personas para que sean muy buenas en tareas que normalmente considerarían tareas generales de memoria de trabajo: memorizar 70, 80, incluso 100 dígitos", explica Neil Charness, profesor de psicología y una autoridad líder en envejecimiento y cognición.

"Pero estas habilidades tienden a ser muy específicas y no muestran mucha transferencia. Lo que más preocupan a las personas mayores, en particular, es que si puedo ser muy bueno en los crucigramas, eso me va a ayudar a recordar dónde está mi ¿Las claves son? Y la respuesta es probablemente no ", agrega.

Charness señala que si su objetivo es mejorar la función cognitiva, entonces el ejercicio aeróbico puede ayudar. Algunas investigaciones han encontrado que la actividad aeróbica en lugar de la actividad mental mejora el cerebro.

Los videojuegos aumentan la memoria

Por el contrario, un estudio publicado en Naturaleza descubrió que mediante el uso de un videojuego 3D especialmente diseñado, el rendimiento cognitivo podría mejorarse en adultos mayores y revertirse algunos de los efectos adversos sobre el cerebro asociados con el envejecimiento.

Científicos de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) aclaran que esto proporciona una medida de apoyo científico en el campo de la aptitud cerebral, criticado por carecer de evidencia, de que el entrenamiento cerebral puede estimular cambios significativos y duraderos.

Después de 12 horas de entrenamiento durante el período de un mes, los participantes del estudio con edades comprendidas entre los 60 y los 85 años mejoraron el rendimiento en el juego, superando el de los jugadores de 20 años que jugaban por primera vez. Además, se mejoraron otras dos áreas cognitivas importantes: memoria de trabajo y atención sostenida. Estas habilidades se mantuvieron 6 meses después de la finalización de su entrenamiento.

"El hallazgo es un poderoso ejemplo de lo plástico que es el cerebro más antiguo", dice el Dr. Adam Gazzaley, Ph.D., profesor asociado de UCSF de neurología, fisiología y psiquiatría y director del Centro de imágenes de neurociencia. El Dr. Gazzaley señala que es alentador que incluso un poco de entrenamiento cerebral pueda revertir parte del declive cerebral que ocurre con la edad.

Un estudio reciente realizado por neurobiólogos de la Universidad de California-Irvine (UCI) descubrió que jugar videojuegos en 3-D también podría impulsar la formación de recuerdos. Los participantes fueron asignados a un grupo que jugaba videojuegos con un entorno 2-D o un entorno 3-D. Después de jugar los juegos durante 30 minutos por día durante 2 semanas, los estudiantes recibieron pruebas de memoria que involucraron el hipocampo del cerebro.

Los participantes en el grupo 3-D mejoraron significativamente sus puntajes en la prueba de memoria en comparación con el grupo 2-D. El rendimiento de la memoria del grupo 3-D aumentó un 12 por ciento, la misma cantidad que el rendimiento de la memoria generalmente disminuye entre los 45 y los 70 años.

"Primero, los juegos 3-D tienen algunas cosas que los 2-D no tienen", dice Craig Stark, del Centro para la Neurobiología del Aprendizaje y la Memoria de la UCI. "Ellos tienen mucha más información espacial para explorar. Segundo, son mucho más complejos, con mucha más información para aprender. De cualquier forma, sabemos que este tipo de aprendizaje y memoria no solo estimula sino que también requiere del hipocampo. "

Los videojuegos de estrategia, en particular, se han mostrado prometedores para mejorar la función cerebral entre los adultos mayores y pueden brindar protección contra la demencia y la enfermedad de Alzheimer.

"Si el objetivo es mejorar el control cognitivo, el razonamiento y las habilidades cognitivas de mayor nivel, y evitar la demencia y la enfermedad de Alzheimer el mayor tiempo posible, entonces tal vez los juegos de estrategia sean el camino a seguir", informa Chandramallika Basak, asistente profesor en el Centro para la Longevidad Vital y la Escuela de Ciencias de la Conducta y el Cerebro en la Universidad de Texas en Dallas.

Basak, al igual que Charness, está de acuerdo en que el entrenamiento cognitivo debería ser el segundo de los programas de actividad física cuando se trata de mejorar la función cognitiva. Los programas de aptitud física se han relacionado con efectos positivos sobre la cognición y la función y estructura del cerebro.

Existe evidencia que sugiere que los videojuegos pueden ser un tratamiento viable para la depresión y mejorar la memoria y el estado de ánimo en adultos con deterioro cognitivo leve.

El efecto de los videojuegos en el cerebro es una nueva área de investigación que continuará siendo explorada. Es posible que solo estemos arañando la superficie del potencial que los videojuegos podrían presentar para mejorar la capacidad cognitiva y prevenir los trastornos cognitivos.

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