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¿Podrían las pruebas de ojos y olfato ofrecer un diagnóstico temprano de Alzheimer?
En los Estados Unidos, alguien es diagnosticado con la enfermedad de Alzheimer cada 67 segundos. Las pruebas de diagnóstico clínico actuales significan que la enfermedad solo se puede detectar en sus últimas etapas. Pero cuatro nuevos estudios presentados recientemente en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer 2014 en Copenhague, Dinamarca, sugieren que las pruebas oculares y de olor podrían usarse para la detección temprana del Alzheimer.
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, que se caracteriza por problemas con la memoria, el pensamiento y el comportamiento.
Aunque la causa exacta de la enfermedad de Alzheimer no está clara, los científicos sospechan que la formación de placas beta amiloideas (agrupaciones anormales de fragmentos de proteínas que se acumulan entre las células nerviosas) puede desempeñar un papel desencadenando la muerte de las células cerebrales, causando deterioro cognitivo.
Investigaciones anteriores han sugerido que en las primeras etapas del Alzheimer, el sentido del olfato comienza a disminuir. Dos nuevos estudios investigaron la asociación más allá para determinar si el sentido del olfato podría usarse para detectar etapas tempranas del Alzheimer.
El primer estudio fue dirigido por el Dr. Matthew E. Growdon de Harvard Medical School y Harvard School of Public Health en Boston, MA. El Dr. Growdon y sus colegas analizaron a 215 personas sanas que formaban parte del estudio sobre envejecimiento del cerebro de Harvard en el Hospital General de Massachusetts.
Los participantes se sometieron a una serie de pruebas cognitivas, así como a la prueba de identificación de olores de la Universidad de Pensilvania (UPSIT), de 40 ítems, que midió su función olfativa: su sentido del olfato. Además, el equipo midió el tamaño de dos estructuras cerebrales entre los participantes que se encuentran en los lóbulos temporales: la corteza entorrinal y el hipocampo (una región asociada con la memoria) y los niveles de proteínas amiloides en sus cerebros.
Las pruebas de identificación de olores podrían ser útiles para la detección temprana de la enfermedad de Alzheimer
Según los investigadores, descubrieron que los participantes que tenían una corteza entorrinal más delgada y un hipocampo más pequeño tenían una peor identificación de la memoria y el olfato que aquellos con un hipocampo más grande y una corteza entorrinal más gruesa.
Los resultados de dos nuevos estudios sugieren que una prueba de olor podría usarse para la detección temprana de la enfermedad de Alzheimer.
Además, el equipo informa que los participantes que tenían altos niveles de proteínas amiloides y una corteza entorrinal más delgada, que se relacionaban con una mayor muerte de las células cerebrales, tenían una función olfativa peor.
Aunque el Dr. Growdon dice que los hallazgos del equipo deben "interpretarse con precaución", cree que la investigación "sugiere que puede haber un rol para las pruebas de identificación del olfato en personas clínicamente normales y mayores que están en riesgo de contraer la enfermedad de Alzheimer".
Otro estudio, dirigido por el Dr. Davangere Devanand del Columbia University Medical Center en Nueva York, Nueva York, respalda esta teoría. El equipo de investigación realizó un análisis de 1,037 personas mayores sin demencia. Siguieron a los participantes durante tres períodos de tiempo: 2004-06, 2006-08 y 2008-10.
Encontraron que entre 757 sujetos, los puntajes bajos de UPSIT se asociaron con el desarrollo de demencia y la enfermedad de Alzheimer. El riesgo de Alzheimer aumentó en un 10% por cada punto más bajo anotado en UPSIT. Además, encontraron que los puntajes UPSIT inferiores iniciales estaban relacionados con el deterioro cognitivo en los participantes que no tenían deterioro cognitivo al inicio del estudio.
Comentando sobre los hallazgos, el Dr. Devanand dice:
"Si otros estudios a gran escala reproducen estos resultados, una prueba relativamente económica como la identificación del olor puede identificar a los sujetos con mayor riesgo de demencia y la enfermedad de Alzheimer en una etapa muy temprana, y puede ser útil para identificar a las personas con mayor riesgo de deterioro cognitivo más ampliamente ".
Las técnicas de imágenes oculares son prometedoras para el diagnóstico temprano de Alzheimer
Pero no son solo las pruebas olfatorias las que pueden ser útiles para la detección temprana de la enfermedad de Alzheimer, según otros dos estudios presentados en la conferencia.
Investigaciones anteriores han indicado que, entre las personas con Alzheimer, se pueden encontrar placas beta-amiloides similares a las que se encuentran en el cerebro en las retinas, un tejido sensorial que recubre la superficie interna de los ojos.
Datos rápidos sobre la enfermedad de Alzheimer- Más de 5 millones de personas en los Estados Unidos viven con la enfermedad de Alzheimer
- La enfermedad es la sexta causa de muerte en los EE. UU.
- Alrededor de dos tercios de los estadounidenses con Alzheimer son mujeres
- Para el año 2050, se espera que la cantidad de personas con Alzheimer se triplique hasta 16 millones.
En el primer estudio, que proporciona resultados preliminares para 40 de los 200 participantes, Shaun Frost, de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) en Australia, y sus colegas sugieren que los niveles de proteínas amiloides en la retina podrían usarse para determinar los niveles de proteínas amiloides en el cerebro, por lo tanto, proporciona un método potencial para la detección temprana de la enfermedad de Alzheimer.
Para llegar a sus conclusiones, el equipo les dio a los participantes un suplemento que contiene curcumina, un compuesto que se une a las proteínas amiloides y las ilumina. Esto permitió a los investigadores detectar placas amiloides en el ojo usando un método llamado imagen amiloide retiniana (RAI). A continuación, los participantes se sometieron a imágenes de PET (tomografía de emisión de posición) para que los investigadores pudieran correlacionar los niveles de amiloide en el ojo con los del cerebro.
De esto, han encontrado que hasta ahora, los niveles de amiloide detectados en el ojo se corresponden con los niveles de amiloide en el cerebro. Además, la prueba RAI ha podido diferenciar entre sujetos con y sin Alzheimer con un 80.6% de especificidad y un 100% de sensibilidad.
Sobre la base de sus hallazgos hasta la fecha, Frost y sus colegas creen que las pruebas de retina podrían utilizarse para detectar las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer.
"Si más investigaciones demuestran que nuestros hallazgos iniciales son correctos, podrían ser entregados como parte de un examen ocular periódico de un individuo", dice Frost. "El alto nivel de resolución de nuestras imágenes también podría permitir un control preciso de las placas retinianas individuales como un posible método para seguir la progresión y la respuesta a la terapia".
En otro estudio, Paul. D. Hartung, presidente y CEO de Cognoptix Inc. en Massachusetts, y sus colegas analizaron a 20 personas con Alzheimer potencial junto con 20 personas sanas.
Los participantes se sometieron a una técnica de escaneo fluorescente de ojo de ligando (FLES) que puede detectar proteínas amiloides en el cristalino del ojo. Esto implica aplicar una pomada en los párpados inferiores, que ilumina las proteínas amiloides. Las proteínas se detectan mediante escaneo láser. Todos los participantes también se sometieron a imágenes PET, por lo que se pudieron estimar los niveles de amiloide en sus cerebros.
Según los investigadores, la técnica de imagenología del ojo fue capaz de diferenciar entre individuos con y sin Alzheimer con un 95% de especificidad y un 85% de sensibilidad, y los niveles de amiloide en el ojo se correlacionaron significativamente con los niveles encontrados en el cerebro mediante imágenes PET.
Comentando sobre los hallazgos del equipo, el Dr. Pierre N. Tariot, director del Banner Alzheimer's Institute en Phoenix, AZ, e investigador principal del estudio, dice:
"Existe una necesidad crítica de una prueba rápida, confiable, de bajo costo y fácilmente disponible para el diagnóstico y tratamiento temprano de la enfermedad de Alzheimer. Este sistema [de imágenes oculares] se muestra prometedor como una técnica para la detección temprana y el control de la enfermedad".
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