¿El riesgo de cáncer de piel ha impulsado la evolución de la piel negra en los humanos?

Un nuevo análisis sugiere que la piel negra puede haber evolucionado en humanos como una medida de protección contra el cáncer de piel.

Anteriormente, el cáncer de piel no se tenía en cuenta como una influencia en la evolución de la piel negra en humanos. Esto se basa en la creencia de que el cáncer de piel rara vez causa la muerte a edades suficientemente jóvenes como para afectar la reproducción.

"Charles Darwin pensó que la variación en el color de la piel no tenía valor adaptativo y otros investigadores descartaron el cáncer como una fuerza selectiva en la evolución", reconoce el autor del estudio, el Prof. Mel Greaves, del Instituto de Investigación del Cáncer en Londres, Reino Unido.

"Pero los datos clínicos sobre personas con albinismo, particularmente en África, ofrecen un fuerte argumento de que los cánceres letales pueden haber jugado un papel importante en la evolución humana temprana como un factor importante en el desarrollo de piel rica en pigmentación oscura, en eumelanina".

La eumelanina es la versión marrón oscura de la melanina, la sustancia natural que da color al cabello, la piel y el iris del ojo, y que protege la piel del sol. La eumelanina es mucho más efectiva que otras variantes de la melanina para prevenir el daño al ADN que produce cáncer de piel.

¿Cómo evolucionó la piel humana en respuesta a la exposición a los rayos UV?

La piel humana evolucionó para ser rica en melanina hace entre 1,2 millones y 1,8 millones de años en la sabana del este de África.

Se cree que los primeros humanos evolucionaron lejos de una cobertura completa de vello corporal para facilitar la pérdida de calor, y que tenían una piel pálida que contenía feomelanina, la variante de melanina rojo-amarilla que se encuentra en los chimpancés, nuestros parientes genéticos más cercanos.

Los humanos emigraron al norte de África hacia Europa hace 50-80,000 años, en un momento de la historia de la Tierra en el que la exposición a los rayos ultravioleta (UV) era sustancialmente menor. Puede haber una ventaja selectiva en tener una piel más pálida para los primeros europeos, posiblemente para obtener más vitamina D.

Aunque los científicos generalmente están de acuerdo en que la piel negra característica de la eumelanina prosperó en los humanos debido a la capacidad de la eumelanina para absorber la radiación UV, es discutible hasta qué punto esto pudo haber protegido a los humanos tempranos contra las enfermedades mortales.

Personas con albinismo en riesgo de cáncer de piel fatal en regiones ecuatoriales

En su análisis, el profesor Greaves cita estudios que muestran que el 80% o más de las personas con albinismo de países ecuato-riales de África, como Tanzania y Nigeria, desarrollan cánceres de piel fatales antes de los 30 años.

Otros países tropicales con alta exposición a los rayos UV durante todo el año, como Panamá, también reportan altos niveles de cáncer de piel en personas con albinismo.

El albinismo es causado por una mutación en los genes que impide que se produzca la melanina.

El Prof. Greaves piensa que debido a que las personas con albinismo desarrollan cáncer a edades reproductivas, esto significa que los primeros humanos de piel pálida se enfrentaron a una presión evolutiva para desarrollar piel rica en melanina que protegiera contra el cáncer.

Las personas de piel blanca o pálida tienen aproximadamente 1.000 veces más riesgo de cáncer de piel que las personas con piel oscura.

En general, se acepta que la exposición excesiva al sol es la principal causa de cáncer de piel, carcinoma de células basales, carcinoma de células escamosas y melanoma maligno, que colectivamente son los cánceres más comunes que experimentan los humanos.

En 2013, Noticias médicas hoy informaron sobre un estudio que descubrió que los protectores solares son un gen importante para proteger contra el cáncer de piel.

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