Muerte por la alergia a los alimentos: conocer la causa y prevenirla

Ha habido dos informes de muertes relacionadas con alergias alimentarias en una semana: las víctimas tenían entre 15 y 20 años. Aunque los detalles son limitados, se cree que ingirieron alimentos inseguros y no recibieron atención médica a tiempo. Las muertes debidas a alergias alimentarias, como estas dos, se pueden prevenir. Es crucial que aprendamos cómo manejar mejor a los pacientes con alergias alimentarias, y cuando sea necesario, cómo abogar por ellos.

El aumento de las alergias a los alimentos

Alrededor del 4% de los niños tienen alergias a los alimentos, un aumento del 18% en diez años, según estimaciones del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). De acuerdo con otro estudio reciente, sin embargo, hasta el 8% de los niños pueden sufrir de alergias alimentarias, y casi el 40% de ellos reporta reacciones severas.
Financiado por la Food Allergy Initiative y dirigido por el Dr. Ruchi Gupta y sus colegas de la Universidad Northwestern, esta investigación reveló que las alergias a los maníes se han triplicado, pasando de 1 en 250 en 1997 a 1 en 70 en 2008. Esta cifra de más de 1 % es similar a los hallazgos en el Reino Unido, Canadá y Australia. Los niños también parecen estar tomando más tiempo para superar sus alergias, en comparación con las tasas de resolución de las alergias a la leche, el huevo, el trigo y la soja hace un par de décadas. Los autores se preguntan si se avecina una posible epidemia.

Comprender los factores de riesgo y abordarlos

Aunque es poco frecuente, cuando ocurren muertes, varios estudios identificaron algunos factores de riesgo comunes, como el retraso en el tratamiento con epinefrina, el asma comórbida y el hecho de ser un adolescente o un adulto joven.
El tratamiento principal para la anafilaxis es la epinefrina, y para las personas con alergias alimentarias, siempre se debe llevar un autoinyector. Los medicamentos dirigidos parecen estar subutilizados y un sorprendente número de médicos parece no saber cómo administrarlos. Es vital que los médicos y pacientes reciban educación sobre el uso de este medicamento para salvar vidas.
Durante una reacción sistémica (alérgica), los pulmones son un objetivo sensible, lo que hace que el asma sea un factor de riesgo probable. Los autores destacan que un buen control del asma es importante para los pacientes con alergias alimentarias.
Algunos niños pueden estar más dispuestos a correr riesgos para ser más aceptables con sus compañeros; al hacerlo, es más probable que consuman alimentos a los que son alérgicos. Los estudios han demostrado que los adolescentes con alergias alimentarias deseaban que otros, especialmente sus compañeros, supieran (más) sobre su condición.
Esto probablemente reduzca la sensación de incomodidad de tener que llevar consigo medicamentos y tener que hacer preguntas sobre la seguridad de los alimentos todo el tiempo. Es importante que los médicos fomenten la educación entre pares, así como garantizar que los pacientes jóvenes reciban una buena educación sobre el manejo de alergias alimentarias.

Nuevos recursos para médicos y pacientes

Los Institutos Nacionales de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID, por sus siglas en inglés) del NIH recientemente patrocinaron un "Informe del Panel de Expertos: Pautas para el Diagnóstico y Manejo de la Alergia a los Alimentos en los Estados Unidos". Este informe examina las diversas formas en que se puede ayudar a los pacientes a mantenerse seguros, comenzando por obtener un diagnóstico, educar a los pacientes sobre estrategias de evitación y tratamiento, y comprender el impacto considerable en la calidad de vida.

El NIAID también patrocina un Consorcio de Investigación sobre Alergias a los Alimentos (COFAR), que está investigando métodos de tratamiento mejorados y está tratando de descubrir los factores de riesgo y las estrategias de prevención. El desarrollo de materiales educativos validados que están disponibles para descargar, se encontraban entre los programas dentro de COFAR. Para obtener más información educativa, los pacientes pueden visitar los sitios web de organizaciones, como la Red de Alergia y Anafilaxia Alimentaria y la Iniciativa de Alergia a los Alimentos, además de recursos, incluidos planes de emergencia por anafilaxis por escrito.

Lo que el futuro tiene

Evitar los alérgenos y usar epinefrina no se consideran los enfoques de tratamiento óptimos para los pacientes. El grupo del Instituto de alergia a los alimentos de Jaffe, en cooperación con investigadores de COFAR y otros, está examinando varias terapias nuevas, que incluyen inmunoterapias orales y sublinguales, remedios herbales chinos, moduladores inmunes, entre otros.
Como se informó recientemente, han descubierto, por ejemplo, que entre los niños con alergias a la leche o al huevo, algunos pueden tolerarlos en formas extensamente calentadas, como galletas o magdalenas, y este tipo de exposición puede ser beneficioso para el sistema inmunitario. Aunque se necesita mucha más investigación sobre estos enfoques, el futuro parece prometedor.
Escrito por Grace Rattue