¿Podría entender cómo el cerebro procesa la música para ayudar a tratar la enfermedad?

Una nueva investigación está ampliando la comprensión de los científicos sobre cómo el cerebro humano procesa la música. Echamos un vistazo a los proyectos recientes que examinan las interacciones de la música y la neurología y preguntamos qué beneficios puede tener este conocimiento terapéuticamente o para futuras investigaciones.

Los médicos saben desde hace tiempo que escuchar música puede causar cambios fisiológicos. Los niveles más bajos de cortisol, la hormona del estrés, así como un mejor sueño y una frecuencia cardíaca más baja se asocian con la escucha de música.

Con este fin, los investigadores están investigando la musicoterapia como una alternativa a la anestesia en algunos casos. Pero, ¿qué está sucediendo realmente debajo de nuestras calaveras cuando nuestro cerebro digiere las capas de sonido humanamente organizadas que componen la música?

Recientemente, Noticias médicas hoy informó sobre un estudio realizado por el Dr. Charles Limb y su equipo en la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, MD. El Dr. Limb es músico y cirujano especializado en implantes cocleares. Pero también lleva a cabo un trabajo continuo de investigación que analiza las respuestas neurológicas a una variedad de música, desde el jazz hasta el hip-hop.

Innovador en su alcance, cuando el Dr. Limb comenzó esta investigación había poca o ninguna literatura científica sobre este tema.

La música como lenguaje

Un área recurrente de interés en el trabajo del Dr. Limb es cómo los cerebros de los músicos pueden calcular la improvisación. Usando imágenes de resonancia magnética (MRI), el Dr. Limb y sus colegas investigaron qué áreas del cerebro "se iluminan" cuando los músicos de jazz están improvisando o los raperos son "freestyle".

Los resultados del equipo agregan algo de validación científica a la noción de que "la música es un lenguaje universal". Observaron que las áreas del cerebro activadas cuando los jugadores de jazz están improvisando son en realidad los centros del lenguaje del cerebro: la circunvolución frontal inferior y la circunvolución temporal superior posterior.

De hecho, el equipo del Dr. Limb descubrió que las áreas del cerebro que las personas normalmente asocian con la interpretación de música -la circunvolución angular y la circunvolución supra marginal, que procesa la información semántica- se desactivan mientras los músicos improvisan.

El trabajo del equipo con los raperos ha sido igualmente esclarecedor.

Cualquier fanático de la música sabrá la experiencia de escucharlo en auriculares, cerrar los ojos e imaginar escenas, o tal vez solo colores y formas abstractas, que correspondan a las melodías que estás escuchando. La música comienza a sonar tu propia película interior privada.

Una vez más, el Dr. Limb y sus colegas encontraron una base neurológica para esto. Cuando los raperos practicaban el freestyling desde el interior del escáner MRI con los ojos cerrados, los investigadores observaron actividad importante en las áreas de coordinación visual y motriz del cerebro.

Por lo tanto, el cerebro recurre a su maquinaria de lenguaje, de coordinación visual y motriz cuando imagina y responde creativamente a la música, a pesar de que los cuerpos de los participantes se quedaron quietos dentro de un escáner y se les cerraron los ojos.

¿Pero cuáles son los objetivos finales para esta investigación? El Dr. Limb quiere usar la ciencia para resolver algunas de las preguntas más antiguas y filosóficas sobre la creatividad. Él cree que su equipo está firmemente en el camino correcto con su técnica de escaneo MRI, y estima que dentro de la próxima década o dos tendrá las respuestas a las siguientes preguntas centrales:

• ¿Qué es el genio creativo?
• ¿Por qué el cerebro busca la creatividad?
• ¿Cómo adquirimos creatividad?
• ¿Qué factores interrumpen la creatividad?
• ¿Se puede aprender un comportamiento creativo?

La música como almacenamiento de memoria

Otros investigadores están utilizando métodos similares para explorar aplicaciones más terapéuticas para la música y la neurología. Ging-Yuek Hsiung, profesor asistente en la División de Neurología de la Universidad de Columbia Británica en Canadá, es una de estas personas.

El Prof. Hsiung está interesado en cómo la musicoterapia podría beneficiar a los pacientes con demencia y enfermedad de Alzheimer. Al igual que el Dr. Limb, el Prof. Hsiung utiliza imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para analizar qué áreas del cerebro de sus sujetos se iluminan cuando interactúan con la música.

En los pacientes con Alzheimer, el Prof. Hsiung descubrió que sus cerebros se iluminaban de una manera muy diferente cuando interactuaban con la música de cuando interactuaban con el lenguaje hablado.

Debido a que diversas áreas del cerebro se iluminarían cuando este grupo se involucró con la música, llevó al Prof. Hsiung y su equipo a sospechar que el cerebro codifica los recuerdos de la música de manera diferente a cómo codifica los recuerdos comunes.

Los resultados del Prof. Hsiung sugieren que cuando una memoria está asociada a la música, la información que la compone se almacena en varias áreas diferentes del cerebro, en lugar de consolidarse en una ubicación. Un aspecto interesante de esto, cree el Prof. Hsiung, es que, por lo tanto, se necesitaría mucho más daño cerebral o degeneración para borrar una memoria relacionada con la música que una memoria normal.

Los investigadores actualmente están investigando si la música puede usarse para acceder y estimular áreas dañadas del cerebro. Han tenido un éxito inicial con esto en pacientes con accidente cerebrovascular, que informaron una mejor memoria y niveles más bajos de hormonas del estrés y mostraron menos síntomas de irritabilidad y depresión.

Música y 'neuronas espejo'

Otro nuevo e intrigante enfoque de la neurología con respecto a la música, y uno que fue lo suficientemente popular como para ser recogido por el ex líder de Talking Heads, David Byrne, en su reciente libro de éxito de ventas Cómo funciona la música - es la función de "neuronas espejo".

Los neurólogos Dr. Istvan Molnar-Szakacs, de la Universidad de California, Los Ángeles, y la Dra. Katie Overy, de la Edinburgh College of Art en el Reino Unido, han liderado el campo al examinar cómo el sistema de neuronas espejo (MNS) contribuye a nuestra respuesta empática y fisiológica a la música.

La pareja escaneó los cerebros de humanos y monos y descubrió que cuando cualquiera de los grupos observaba a alguien realizar un acto en particular, como rebotar una pelota, las mismas neuronas que controlan los músculos requeridos para completar ese fuego de acción en el observador y en el individuo realizando la acción.

Aunque los músculos del observador no se mueven físicamente, este reflejo de la actividad neuronal proporciona una explicación científica para la empatía

Aplicando sus hallazgos a señales emocionales, el Dr. Molnar-Szakacs y el Dr. Overy descubrieron que no solo las neuronas que controlan los músculos faciales disparan en un observador cuando observan a alguien sonreír o fruncir el ceño, sino que las correspondientes "neuronas emocionales" también disparan en el observador cerebro. Los investigadores argumentan que esto es lo que permite al observador participar en la experiencia compartida de sentirse feliz o triste, lo que algunos científicos llaman "contagio emocional".

El MNS es considerado por algunos investigadores, aunque otros son escépticos, como un componente esencial de la forma en que entendemos el lenguaje, y proporciona una respuesta a cómo nos emociona emocionalmente la comunicación más abstracta de la música.

El MNS se describe como disfuncional en personas con autismo y se usa para explicar por qué las personas con trastornos del espectro autista (ASD) no pueden leer con precisión las señales emocionales de otros seres humanos.

A pesar de esta afirmación, un estudio de 2009 del Dr. Molnar-Szakacs y el Dr. Overy reportó cierto éxito en el uso de la musicoterapia con niños con TEA. "La música parece tener un significado especial para muchos niños con autismo", escriben, "y ha demostrado ser un método eficaz para establecer un medio alternativo de interacción social y desarrollo creativo".

Reflexionando sobre las razones de esto, su hipótesis es que si el MNS es defectuoso en personas con ASD, entonces quizás la música es efectiva para estimular el MNS. Si es así, entonces la musicoterapia puede ser efectiva para mejorar el funcionamiento social en personas con ASD.

En términos más generales, esta investigación también aborda algunas verdades elementales de los beneficios interpersonales, emocionales y terapéuticos de la música.

"Proponemos que es esta capacidad de la música para comunicar información social y afectiva y para crear la sensación de 'estar juntos' que la hace tan atractiva para todas las edades y culturas", escriben el Dr. Molnar-Szakacs y el Dr. Overy. concluyendo que:

"Sugerimos que comencemos a concebir la música solo como 'sonido organizado humanamente' y 'humanidad sanamente organizada', pero también como experiencia compartida de movimiento afectivo, error de predicción minimizado y como un caso extraordinario de estar juntos en el tiempo".

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