¿Podrían las células madre revertir el proceso de envejecimiento?

Las células madre en el cerebro determinan qué tan rápido envejece nuestro cuerpo, señalaron los investigadores. Pero al introducir células madre nuevas, parte del proceso de envejecimiento podría retrasarse o revertirse, según encuentra un estudio reciente.
Las células madre son la clave del proceso de envejecimiento, según una nueva investigación.

Como humanos, persistimos en estar desconcertados por el envejecimiento constante de nuestros cuerpos, que a veces parece ocurrir a un ritmo más rápido de lo que podríamos esperar.

En consecuencia, a menudo hacemos nuestro mejor esfuerzo para tratar de detener o "engañar" el proceso de envejecimiento utilizando una amplia gama de "remedios", desde mejorar nuestras dietas hasta someternos a cirugía plástica.

Los investigadores ahora están investigando cómo las células madre que se encuentran en una región de nuestro cerebro llamada hipotálamo podrían desempeñar un papel clave en la rapidez con que envejecemos.

El Dr. Dongsheng Cai, del Colegio de Medicina Albert Einstein, en la ciudad de Nueva York, NY, junto con un equipo de especialistas, descubrió que agregar células madre frescas al hipotálamo podría ser el camino a seguir si queremos retrasar la vejez.

Los resultados de este estudio se publican en la edición actual de Naturaleza.

'El número de células madre declina naturalmente'

Investigaciones anteriores realizadas en el Colegio de Medicina Albert Einstein ya habían demostrado que el hipotálamo desempeña un papel crucial en el control del envejecimiento.

El Dr. Cai y su equipo han podido localizar las células específicas que son responsables del proceso de envejecimiento: las células madre neurales también participan en la neurogénesis, es decir, la creación de nuevas neuronas cerebrales.

Los investigadores observaron que el número de células madre del cerebro en el hipotálamo disminuye constantemente con el tiempo, y esto afecta la velocidad a la que se desarrolla el proceso de envejecimiento. Sin embargo, agregan que su estudio ha demostrado que este proceso puede ser contrarrestado.

"Nuestra investigación muestra que el número de células madre neurales hipotalámicas disminuye naturalmente a lo largo de la vida del animal, y esta disminución acelera el envejecimiento. Pero también encontramos que [...] [b] y reponer estas células madre o las moléculas que producen, es es posible ralentizar e incluso revertir diversos aspectos del envejecimiento en todo el cuerpo ".

En su estudio, los investigadores utilizaron ratones para evaluar el papel de las células madre neurales. Se dieron cuenta de que el número de células madre en el hipotálamo de los animales comenzó a disminuir alrededor de los 10 meses de edad, lo que, según los científicos, es mucho antes de que el envejecimiento se haga evidente.

"En la vejez, unos 2 años de edad en ratones, la mayoría de esas células [del tallo] se habían ido", señala el Dr. Cai.

Las células madre suplementarias retrasan el envejecimiento

El siguiente paso en el estudio fue probar la causalidad, en lugar de solo la correlación, entre el número decreciente de células madre neurales y el inicio del envejecimiento.

Para hacer esto, interrumpieron selectivamente las células madre relevantes en ratones de mediana edad. Observaron que, en estos ratones, el envejecimiento se produjo mucho más rápido que en las muestras de control, cuyas células madre neurales se dejaron solas.

"Esta alteración aceleró en gran medida el envejecimiento en comparación con los ratones de control, y los animales con células madre rotas murieron antes de lo normal", dice el Dr. Cai.

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Finalmente, los investigadores querían descubrir si agregar un "suministro nuevo" de células madre al hipotálamo podría revertir el proceso de envejecimiento.

Insertaron nuevas células madre tanto en el hipotálamo de los ratones cuyas células madre se habían alterado, como en aquellos de ratones normales y sanos de mediana edad.

El Dr. Cai y sus colegas encontraron que esta acción fue productiva: en todos los ratones, el proceso de envejecimiento se ralentizó o se contrarrestaron por completo diferentes aspectos del envejecimiento.

Lo que sucede, señalan los investigadores, es que las células madre liberan microRNAs (miRNA), que son un tipo de molécula implicada en la regulación de la expresión génica.

Los miRNAs están contenidos en los exosomas, que son partículas extracelulares que las células madre liberan en el líquido que se encuentra dentro y alrededor del cerebro y la médula espinal o el líquido cefalorraquídeo.

Lo que los investigadores inyectaron específicamente en los ratones fueron exosomas que contienen miARN que se habían recogido de las células madre hipotalámicas. Los exosomas extraídos se liberaron en el fluido cerebroespinal de los ratones y se les permitió actuar.

El Dr. Cai y sus colegas midieron el efecto de los "suplementos" de células madre mediante el análisis del tejido recogido de los ratones, así como monitoreando mejoras en la resistencia muscular, las capacidades cognitivas y el comportamiento social de los especímenes, entre otros.

Los científicos explican que la investigación adicional incluirá el establecimiento de qué miRNAs particulares y otras partículas liberadas por las células madre neurales están específicamente involucradas en el proceso de "rejuvenecimiento".

Los investigadores tienen la esperanza de que estos estudios pueden, con el tiempo, conducir a formas mucho más eficientes de ralentizar o incluso detener los efectos del envejecimiento.