Los cerebros de los niños cambian a medida que aprenden a pensar en los demás

Los investigadores han demostrado que la actividad en una determinada región del cerebro cambia a medida que los niños aprenden a razonar sobre lo que otras personas podrían estar pensando.
Alrededor de los 4 o 5 años, los niños comienzan a pensar y razonar acerca de los pensamientos y emociones de otras personas; comienzan a desarrollar una habilidad que los científicos llaman "teoría de la mente".
Ahora, un nuevo estudio muestra que una región del cerebro que ya se sabía que estaba involucrada en el uso de esta habilidad en adultos, cambia su patrón de actividad en los niños cuando comienzan a adquirir el razonamiento de la teoría de la mente por sí mismos.
Rebecca Saxe, neurocientífica del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y sus colegas, sugieren sus hallazgos proporcionar una buena base para estudiar la teoría de las deficiencias mentales en niños autistas.
Escriben sobre su trabajo en un artículo publicado en línea el 31 de julio en la revista Desarrollo infantil.
Saxe también es profesor asociado de ciencias cognitivas y del cerebro y miembro asociado del Instituto McGovern de Investigación del Cerebro del MIT.
En investigaciones anteriores, ya había establecido dónde se encuentra la teoría de la mente en el cerebro adulto: ocupa una región conocida como la unión temporoparietal derecha (TPJ).
En este último estudio, ella y su equipo muestran que la actividad en el TPJ cambia a medida que los niños aprenden a emplear la teoría de la mente.
Los hallazgos sugieren que a medida que los niños crecen, el TPJ correcto se vuelve más específico para la teoría de la mente, y con el tiempo, sus patrones de actividad se parecen más a los de los adultos.
Los investigadores también encontraron que los niños que obtuvieron mejores resultados en las tareas en las que necesitaban usar la teoría de la mente, eran aquellos cuya TPJ correcta era particularmente activa cuando escuchaban historias sobre los pensamientos de otras personas.
Hyowon Gweon, un estudiante graduado en el laboratorio de Saxe y autor principal del periódico, dijo a la prensa esta semana:
"Dado que sabemos que esto es lo que muestran los niños de desarrollo normal, la siguiente pregunta es cómo se compara con los niños autistas que muestran deficiencias marcadas en su capacidad para pensar en las mentes de otras personas".
Tal vez los cerebros de los niños autistas muestran diferentes patrones de actividad, dice Gweon.

La Prueba de False Belief "Sally-Anne"

En el estudio, los investigadores utilizaron una versión de lo que comúnmente se conoce como la prueba de creencia falsa "Sally-Anne", una forma clásica de estudiar la teoría de la mente en niños pequeños.
Sally y Anne son muñecas que el investigador usa para representar una pequeña escena frente al niño.
En la primera parte de la escena, Sally toma una canica y la esconde en su canasta. Ella luego sale de la habitación.
Anne toma la canica y la pone en su caja. Sally vuelve a la habitación y la escena se detiene mientras el investigador le pregunta al niño "¿Dónde buscará Sally su mármol?"
Los niños con una teoría de la mente bien desarrollada dicen "en la canasta". Los niños que no han desarrollado una teoría de la mente dirán "en la caja". Eso es porque el primero estará pensando en lo que Sally está pensando, aunque no represente dónde está el mármol en realidad, mientras que el segundo solo pensará en lo que han observado.
Estudios previos han demostrado que los niños generalmente comienzan a desarrollar la teoría de la mente alrededor de los 4 años: dirán que Sally buscará en la canasta. Pero con niños autistas, esto sucede mucho más tarde, si es que alguna vez lo hace.

Lo que hicieron los investigadores

Para el estudio, los investigadores examinaron 20 niños, con edades comprendidas entre 5 y 11 años, ya que participaron en dos experimentos.
En el primer experimento, los niños se sometieron a escáneres cerebrales de resonancia magnética funcional (fMRI) mientras escuchaban historias.
A medida que cada niño se sentaba en la máquina de resonancia magnética, escuchaba tres tipos diferentes de historias: la primera se centraba en los estados mentales de las personas en la historia; el segundo se enfocó solo en cómo se veía la gente y lo que hacían; y el tercer tipo de historia enfocada en objetos físicos (no personas).
Los investigadores midieron la actividad cerebral de los niños mientras escuchaban las tres historias. Entonces compararon los escaneos para ver si las regiones del cerebro solo estaban activas cuando los niños escucharon la historia sobre los estados mentales de las personas.
En el segundo experimento, los niños participaron en una versión de la prueba de Sally-Anne. Los investigadores también les hicieron preguntas que requerían que los niños emitieran juicios morales, como otra forma de medir su habilidad para la teoría de la mente.

Lo que encontraron

Después del primer experimento, los investigadores observaron que en los niños más pequeños, el TPJ izquierdo y derecho estaban activos cuando escuchaban historias sobre los estados mentales de las personas. Y estas dos regiones también estuvieron activas cuando escucharon historias sobre la apariencia y el comportamiento de las personas.

Pero en niños mayores, los resultados fueron diferentes. Tanto las regiones cerebrales izquierda como derecha del TPJ parecían estar más "sintonizadas" cuando escuchaban historias sobre los pensamientos y sentimientos de las personas, y no estaban activas en absoluto durante las historias sobre cómo era y cómo era la gente.
Cuando compararon estos resultados con los del segundo experimento, descubrieron que el grado en que la actividad en la región TPJ correcta estaba sintonizada en la historia sobre los estados mentales se relacionaba estrechamente con la forma en que los niños realizaban las pruebas de Sally-Anne que medían su habilidad de la teoría de la mente.

Trascendencia

Un experto que no participó en el estudio sugiere que aumenta significativamente nuestra comprensión de cómo se desarrolla la teoría de la mente en los niños a medida que envejecen.
"Obtener información sobre la base neuronal del desarrollo del comportamiento que estamos viendo a estas edades es emocionante", dijo Kristin Lagattuta, profesora asociada de psicología en la Universidad de California en Davis.
Los investigadores también están trabajando en otro estudio que utiliza un conjunto similar de pruebas, que apunta a descubrir más sobre el apuntalamiento neuronal de la teoría de la mente en niños con autismo.
Gweon dijo que sabemos muy poco sobre las diferencias en los mecanismos neuronales involucrados en los niños con tales deficiencias, y que:
"Comprender los cambios en el desarrollo de las regiones cerebrales relacionadas con la teoría de la mente será fundamental para pensar en medidas que puedan ayudarlos en el mundo real".
Los fondos de la Fundación Médica Ellison, la Fundación Packard, el Programa de Becarios John Merck, un Premio de Carrera de la Fundación Nacional de Ciencias y una Beca Ewha del Siglo XXI ayudaron a financiar el estudio.
Escrito por Catharine Paddock PhD