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Los químicos hacen un mapa del proceso molecular de las cataratas
Un equipo de químicos de EE. UU. Y Alemania ha mapeado un mecanismo molecular que apuntala la formación de cataratas, la principal causa de ceguera en el mundo, que afecta a casi 20 millones de personas.
Los científicos esperan que su descubrimiento innovador conduzca a tratamientos que podrían ayudar a prevenir la enfermedad.
"Ese es el sueño", dice un miembro del equipo, Rachel Martin, profesora asociada de química en la Universidad de California (UC) Irvine, que describe el estudio, que aparece en la portada de diciembre de la revista. Estructura - como "un gran paso" y explica:
"Comprender el mecanismo molecular de lo que sale mal en el ojo que lleva a una catarata podría conducir al desarrollo de mejores opciones de tratamiento, que incluyen lentes y medicamentos artificiales más sofisticados".
Las lentes oculares tienen tres tipos de proteína cristalina
Los científicos ya habían establecido que nuestras lentes son capaces de enfocarse mientras mantienen la transparencia debido a un delicado equilibrio desempeñado por tres tipos de proteínas cristalinas.
Dos de las proteínas son estructurales, mientras que una tercera, apodada la "chaperona", impide que las otras se agrupen, lo que puede ocurrir si experimentan una mutación genética o se dañan con productos químicos o con la luz ultravioleta.
Para tratar de descubrir qué mecanismos moleculares podrían sustentar este delicado equilibrio, los investigadores exploraron las estructuras de las proteínas normales y una mutación genética que se sabe que causa cataratas en los niños pequeños.
Descubrieron que cuando la proteína mutada está presente, las proteínas chaperonas trabajan muy duro para unirse fuertemente a la proteína defectuosa para mantener la lente transparente.
El suministro finito de proteínas chaperonas se agota
Esto suena como un sistema muy bueno, pero el equipo descubrió un problema importante: el ojo humano no tiene un suministro interminable de proteínas chaperonas y una vez que se agotan, las otras proteínas comienzan a agregarse y nublarse la lente.
Al mapear las vías moleculares a través de las cuales ocurren estos diversos procesos, el equipo espera que los químicos orgánicos puedan usarlos como punto de partida para desarrollar formas de evitar que las proteínas se agrupen.
Algunos pueden preguntarse por qué esto se considera tan importante, ya que ahora hay procedimientos excelentes para tratar las cataratas con cirugía láser y otras opciones.
Pero, como ha demostrado la Organización Mundial de la Salud, hay millones de personas que aún pierden la vista a causa de las cataratas porque no tienen acceso a estas técnicas correctivas. Y estas cifras aumentarán en los próximos años, especialmente en India, China, el sudeste de Asia y las regiones del Mediterráneo oriental.
Las subvenciones de los Institutos Nacionales de Salud de la Deutsche Forschungsgemeinschaft ayudaron a financiar el estudio.
A principios de este año, los investigadores que analizaron los datos de salud militar de los EE. UU. Encontraron que el uso de estatinas puede aumentar el riesgo de cataratas.
Durante años, los científicos han contemplado el vínculo entre el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y un gen metabólico llamado TOMM40, que afecta la función de las mitocondrias, los componentes dentro de las células que les proporcionan energía. Los estudios han producido resultados mixtos, dando lugar a mucha frustración.
Se encontraron genes que influyen en la obesidad infantil
Un gran estudio internacional del consorcio encontró al menos dos variantes genéticas que aumentan el riesgo de obesidad infantil común. Escribiendo en Nature Genetics el 8 de abril, los investigadores describen cómo vincularon las variantes cercanas a los loci OLFM4 y HOXB5 a esta condición, y mostraron que también están relacionadas con un mayor índice de masa corporal (IMC) en adultos.
