Según un estudio, el estiércol de yak contamina casas tibetanas

Mientras que muchos de nuestros lectores occidentales estarán agradecidos en este momento por la calefacción central alimentada con combustibles fósiles que mantiene nuestros hogares cómodos y abrigados en los meses de invierno, piense en los nómadas de los Himalayas, cuyo plan energético casero consiste en un combustible más renovable pero algo menos sabroso: estiércol de yak. Un nuevo estudio en la revista Ambiente Atmosférico informa que el estiércol de yak, quemado en el interior con el doble propósito de cocinar y mantenerse caliente, llena el aire de peligroso carbón negro.
Los hogares en el estudio usaban principalmente estiércol de yak como combustible para cocinar y todos usaban estiércol de yak como el único combustible para calefacción.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estimó que 4,3 millones de personas murieron prematuramente en todo el mundo en 2012 como consecuencia de la contaminación del aire en interiores de estufas que usaban carbón, madera, estiércol o residuos agrícolas como combustible. En comparación, se estimó que la contaminación del aire exterior estaba relacionada con 3,7 millones de muertes en 2012.

Los yaks son fundamentales para la sociedad nómada en el Tíbet. Las criaturas de pelo largo, relacionadas con el ganado trabajan como animales de carga y proporcionan carne y leche, así como fibra para telas, y su estiércol se usa como combustible para calefacción.

Aunque estudios previos han examinado la calidad del aire interior en el Tíbet, solo habían considerado la temporada de verano. Los investigadores detrás del nuevo estudio, del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad Emory y del Departamento de Salud Ambiental de la Escuela de Salud Pública Rollins, ambos en Atlanta, GA, querían investigar las emisiones internas durante los fríos meses de invierno.

"La contaminación del aire interior es un gran problema de salud humana en todo el mundo en desarrollo", dice el coautor Eri Saikawa. "En una región fría como Tíbet, el impacto en las personas podría ser aún mayor porque pasan tanto tiempo en el interior y tratan de mantener sus hogares lo más herméticos posible".

En marzo de 2013, el colega de Saikawa, Qingyang Xiao, un estudiante graduado de la Escuela de Salud Pública Rollins, viajó a Nam Co en el Tíbet y midió las concentraciones en el interior de material particulado fino en seis hogares utilizando monitores de aerosol a batería. Los hogares usaban principalmente estiércol de yak como combustible principal para cocinar y todos usaban estiércol de yak como el único combustible para calefacción.

La materia particulada fina consiste en partículas que tienen 2.5 micrómetros de diámetro o menos, principalmente carbón negro y carbono orgánico. Xiao descubrió que las concentraciones promedio de carbón negro y partículas finas eran casi dos veces más densas que las informadas entre hogares similares en India y México.

Cuatro de las casas en el estudio eran tiendas de campaña tradicionales y dos eran simples casas de piedra. En todos los casos, las casas consistían en una habitación donde todos los miembros de la familia dormían, comían y cocinaban. La mitad de las casas tenían estufas abiertas sin chimeneas y la mitad tenían estufas con chimeneas.

El hogar con las concentraciones más bajas de partículas finas en el interior de la vivienda utilizaba gas de petróleo licuado para cocinar y estiércol de yak para calentar. La casa con las mayores concentraciones de negro de carbón fue, sorprendentemente, una casa de piedra con una chimenea.

"Eso fue sorprendente", dice Saikawa. "Muestra que es engañoso pensar que tener una chimenea siempre mejorará la situación, a menos que pueda estar seguro de que la casa está ventilada correctamente y que tiene un flujo de aire adecuado dentro de una vivienda".

La mayoría de los participantes es consciente de los problemas de salud relacionados con la contaminación atmosférica

Además de las mediciones de emisiones en el interior, Xiao también encuestó a miembros de 23 hogares sobre el uso de energía y la conciencia de la contaminación interior.

Descubrió que las familias pasaban un promedio de 16 horas por día en el interior durante los meses de invierno, y el 70% de los encuestados conocía los problemas de salud relacionados con la contaminación en interiores. Sin embargo, no todas las familias tenían los medios financieros para invertir en una chimenea, ya que el ingreso familiar promedio es de menos de $ 900 por año y las chimeneas cuestan alrededor de $ 60.

Los investigadores también notaron que, después de la lluvia o la nieve, montones de estiércol descubierto son húmedos y menos combustibles, lo que resulta en más emisiones de partículas finas causadas por la combustión lenta.

El carbón negro tiene el mayor impacto en altitudes elevadas, como en el Himalaya, porque absorbe calor en la atmósfera y reduce la capacidad de reflejar la luz solar cuando se deposita sobre la nieve y el hielo.

Saikawa explica:

"Las emisiones de carbono negro de la quema de biocombustible como el estiércol de yak no se han cuantificado antes en la atmósfera del Himalaya. Sabemos que muchos glaciares del Himalaya se están derritiendo rápidamente, y nuestro trabajo sugiere que se depositan más carbono negro de lo que se pensaba. "

Luego, el equipo ampliará su pequeña muestra de hogares e investigará las emisiones en interiores en otras áreas del Tíbet. Los investigadores también vincularán estas mediciones a un estudio de biomarcadores que incluya muestras de sangre de los habitantes de estos hogares.

"Queremos utilizar nuestros datos para hacer del mundo un lugar mejor", dice Saikawa. "El objetivo final es reducir la contaminación de los combustibles de biomasa de manera que beneficie la salud humana y reduzca el impacto climático".

Nuevo modelo de epidemia dice que el ébola en Liberia "podría terminar en junio"

Un nuevo modelo informático que tiene en cuenta no solo las características del virus y cómo lo transmite, sino también qué se está haciendo para detener su propagación, predice que la epidemia de Ébola en Liberia podría finalizar en junio si continúan las altas tasas actuales de hospitalización y vigilancia . Los investigadores creen que su herramienta de epidemia de Ébola ofrece pronósticos más realistas.

(Health)

La radioterapia contra el cáncer de seno durante la cirugía podría facilitar el tratamiento

Dos nuevos estudios publicados en las principales revistas de esta semana muestran cómo una radioterapia dirigida de "ventanilla única" administrada durante la lumpectomía puede ofrecer a algunos pacientes con cáncer de mama en etapa inicial una alternativa viable a los tratamientos actuales. Los expertos dicen que el enfoque parece prometedor, pero se necesita más investigación para identificar qué pacientes es más probable que se beneficien.

(Health)