La intimidación perjudica la salud mental de los niños, pero ¿por cuánto tiempo?

Un nuevo estudio en mellizos, que permitió a los investigadores controlar el impacto de los factores ambientales y genéticos compartidos, examinó el efecto de la intimidación en los niños pequeños, y si estos efectos son o no duraderos.
Los investigadores dicen que la intimidación infantil puede provocar síntomas de ansiedad, depresión y experiencias psicóticas, pero que parecen disiparse con el tiempo.

Entre 1 en 3 y 1 en 4 estudiantes informan haber sido intimidados en un ambiente escolar en los Estados Unidos.

Ser víctima de intimidación puede tener consecuencias muy graves para el bienestar y la salud mental de un niño, por lo que es importante comprender cómo este tipo de hostigamiento afecta a los niños, y qué tan duraderos son los efectos, para determinar qué tipos de intervenciones son necesario.

Un equipo de investigadores de diversas instituciones académicas en el Reino Unido, dirigido por el Dr. Jean-Baptiste Pingault, del University College de Londres, se propuso responder estas dos preguntas mediante el análisis de los datos recopilados de una gran cohorte de niños gemelos.

Los hallazgos de los investigadores se publicaron a principios de esta semana en JAMA Psiquiatría.

Impacto de la intimidación: grave, pero impermanente

El Dr. Pingault y su equipo recogieron sus datos utilizando el Twins Early Development Study, que es un gran estudio de población que utilizó registros estatales de nacimientos en Inglaterra y Gales entre 1994 y 1996.

Todos los datos fueron recolectados entre 2005 y 2013, y 11,108 gemelos estuvieron involucrados. En promedio, tenían 11 años al momento de su primera evaluación y 16 años cuando se realizó la última evaluación.

Los niños fueron evaluados por niveles de ansiedad, hiperactividad, impulsividad y depresión, así como por falta de atención, problemas de conducta y experiencias psicóticas (pensamientos paranoicos o desorganizados, por ejemplo) a los 11 y 16 años.

A las edades de 11 y 14 años, también se les evaluó para determinar si estaban o no experimentando intimidación usando la Escala Multidimensional de Victimización entre Pares.

Después de su análisis de datos, los investigadores confirmaron que ser acosados ??a una edad temprana conduce a síntomas de ansiedad y depresión, así como a experiencias psicóticas. Sin embargo, también se observó que estos efectos disminuyeron o desaparecieron por completo con el tiempo.

Por ejemplo, los síntomas de ansiedad persistieron durante hasta 2 años, pero desaparecieron después de 5 años. Los pensamientos paranoicos y desorganizados eran más duraderos pero también tendían a disiparse después de los 5 años.

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El Dr. Pingault y su equipo estudiaron pares de gemelos porque esperaban que cualquier contraste entre los síntomas de salud mental de los gemelos les permitiera usar un gemelo como el "control" en cada par.

Por lo tanto, explican, serían capaces de explicar cualquier factor ambiental y genético compartido que afectara a los gemelos, especialmente a los gemelos monocigóticos o idénticos, psicológicamente.

Pero los investigadores también reconocen que su estudio enfrentó algunas limitaciones, entre las cuales la consideración de que el diseño de "diferencias gemelas" no representaría ninguna variable de confusión no compartida entre los hermanos.

Además, el Dr. Pingault y sus colegas advierten que hay algunos resultados de salud mental que no fueron controlados y que pueden tener efectos más duraderos.

Impulsar la resiliencia en niños en riesgo

En su trabajo de estudio, los investigadores explican que debido a su descubrimiento de que los efectos negativos del bullying como la ansiedad disminuyen o desaparecen con el tiempo, puede ser útil considerar trabajar con niños para mejorar su resistencia al posible acoso de sus compañeros.

"Nuestro hallazgo de que esta contribución directa [de bullying a los resultados negativos de salud mental] se disipó o se redujo con el tiempo", escriben los autores, "resalta el potencial de resiliencia en los niños expuestos a la intimidación".

Los investigadores concluyen que, además de las intervenciones primarias destinadas a frenar el comportamiento intimidatorio en las escuelas, puede valer la pena diseñar intervenciones secundarias centradas en las estrategias de resiliencia para los niños en situación de riesgo.

"Además de la prevención primaria destinada a detener la exposición al acoso, las intervenciones preventivas secundarias en niños expuestos a la intimidación deben abordar las vulnerabilidades anteriores, como las dificultades de salud mental, si queremos lograr un impacto a largo plazo en la salud mental".