Las alteraciones cerebrales en bebés prematuros pueden comenzar semanas antes del nacimiento

Las alteraciones en el cerebro en desarrollo que pueden poner a los bebés prematuros en riesgo de autismo, parálisis cerebral y otros trastornos del desarrollo pueden comenzar en el útero. Este es el hallazgo de un nuevo estudio publicado en la revista Informes científicos.
Los investigadores sugieren que los cambios cerebrales asociados con el parto prematuro pueden comenzar en el útero.

El nacimiento prematuro se define como el nacimiento de un bebé antes de las 37 semanas de embarazo. En los Estados Unidos, alrededor de 1 de cada 10 bebés nacidos en 2015 eran prematuros.

Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC), el cerebro de un bebé se desarrolla más rápido hacia el final del embarazo. Por lo tanto, cuando un bebé nace demasiado temprano, su cerebro no ha tenido tiempo de florecer por completo.

Como tal, los bebés prematuros pueden tener un mayor riesgo de trastornos del desarrollo, como autismo, trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) y parálisis cerebral.

El coautor del estudio Dustin Scheinost, del Departamento de Radiología e Imagen Biomédica de la Facultad de Medicina de Yale en New Haven, CT, y sus colegas observan que investigaciones previas han identificado numerosas alteraciones en los circuitos cerebrales que están presentes en bebés prematuros en, o justo después nacimiento

Si bien el descubrimiento de tales alteraciones ha proporcionado información importante sobre las implicaciones cerebrales del parto prematuro, el equipo señala que cualquier cambio cerebral que pueda ocurrir antes del nacimiento prematuro sigue sin estar claro.

"[...] los exámenes de redes cerebrales humanas en o después del parto prematuro se confunden con posibles insultos conferidos tanto por la ausencia de elementos neuroprotectores como por la adición de influencias neurotóxicas, que son condiciones inherentes al parto temprano", dicen los investigadores.

"Se necesitan estudios de conectividad neuronal funcional antes del parto prematuro para aislar los procesos que comienzan en el útero", añaden. "Si la conectividad funcional se altera en el cerebro prematuro en el útero, las influencias desfavorables de los factores extrauterinos no pueden ser la fuente de esas diferencias ".

Actividad más débil en regiones cerebrales previas al lenguaje para fetos nacidos prematuramente

Para su estudio, Scheinost y sus colegas reclutaron a 36 mujeres embarazadas con una edad promedio de 25,3 años, de las cuales la mitad tenía un alto riesgo de parto prematuro.

Entre las 22 y 36 semanas de embarazo, el equipo utilizó la resonancia magnética funcional en estado de reposo para analizar la actividad cerebral del feto de cada mujer.

La muestra final del estudio consistió en 32 fetos humanos. De estos, 14 fueron entregados de forma pretérmino, entre las 24 y 35 semanas de embarazo, mientras que los fetos restantes nacieron a término sin complicaciones.

En comparación con los bebés que nacieron a término, los investigadores encontraron que los nacidos prematuros habían mostrado una actividad neuronal más débil en el útero. Esta actividad más débil se localizó en las regiones del hemisferio izquierdo del cerebro que luego están involucradas en el procesamiento del lenguaje.

"Fue sorprendente ver las diferencias cerebrales asociadas con el parto prematuro muchas semanas antes de que los bebés nacieran prematuramente", dice Scheinost. "Se sabe que los bebés prematuros tienen cambios cerebrales en las regiones lingüísticas, y nos sorprendió particularmente que las diferencias fetales que detectamos estuvieran en estas mismas regiones lingüísticas".

En general, los investigadores dicen que sus hallazgos indican que los cambios cerebrales relacionados con el nacimiento prematuro comienzan en el útero, independientemente de los efectos del parto temprano.

El equipo concluye:

"[...] proporcionamos la primera evidencia de que las vías neuronales probablemente se alteren antes del parto prematuro. Este descubrimiento sugiere que los factores que influyen en el parto temprano también pueden afectar el desarrollo del cerebro humano, lo que tiene implicaciones para la salud de por vida.

El trabajo futuro abordará fuentes como la infección y la inflamación que pueden jugar un papel causal en la alteración de estas vías paralelas, acercándonos a la comprensión de la lesión neurológica primaria y el momento óptimo para la intervención temprana ".

Los investigadores dicen que continuarán haciendo un seguimiento de los niños en este estudio con el fin de controlar sus resultados de salud a largo plazo.

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