El traje biónico ayuda al hombre paralítico a tomar medidas voluntarias

Científicos de la Universidad de California-Los Ángeles informan que un hombre paralizado de cintura para abajo ha podido mover sus piernas voluntariamente con la ayuda de un "exoesqueleto robótico".
Mark Pollock (en la foto) ha podido tomar medidas voluntarias gracias al "exoesqueleto robótico".
Crédito de la imagen: Mark Pollock

Mark Pollock, de 39 años, había estado completamente paralizado durante 4 años después de caerse por una ventana.

En un nuevo estudio, el Prof. V. Reggie Edgerton, autor principal y un distinguido profesor de UCLA de Biología Integrativa y Fisiología, Neurobiología y colegas revelan cómo el dispositivo robótico le permitió al hombre controlar los músculos de sus piernas de forma voluntaria y dar miles de pasos.

Los movimientos "escalonados" son un avance en los esfuerzos previos del mismo equipo de investigación que vio a cinco hombres con una condición similar a Pollock hacer movimientos rítmicos con sus piernas.

En ese caso, el equipo utilizó ejercicios de rehabilitación física y terapia de estimulación eléctrica, logrados a través de un estimulador epidural invasivo que implantaron en la médula espinal del paciente.

Esta última investigación combina una nueva técnica de estimulación espinal no invasiva con un traje biónico portátil con batería.

Los investigadores informan cómo, después de completar 5 semanas de entrenamiento físico, seguidas por cinco sesiones de 1 hora usando entrenamiento de estimulación espinal, Pollock se ha convertido en la primera persona en lograr el control voluntario con un dispositivo robótico que apunta a mejorar la movilidad.

La captura de datos del dispositivo robótico permite a los investigadores medir en qué medida un paciente mueve sus extremidades y cuánto hace el dispositivo.

Un dispositivo robótico puede permitir a los pacientes paralizados 'ayudarse a sí mismos a caminar'

En esta investigación actual, el equipo descubrió que Pollock estaba flexionando voluntaria y voluntariamente la rodilla izquierda y levantando la pierna durante y después de la estimulación eléctrica, trabajando con el exoesqueleto robótico para producir estos movimientos en lugar de dejar el dispositivo para hacer todo el trabajo.

Después de pasar toda su vida como atleta, completando aventuras extremas como correr al Polo Sur antes de romperse la espalda, Pollack estaba encantado de volver a hacer ejercicios aeróbicos.

"Avanzar con la estimulación y aumentar el ritmo cardíaco, junto con la conciencia de mis piernas debajo de mí, era adictivo. Quería más", dice.

Alrededor de 5,596,000 personas en los Estados Unidos reportan algún tipo de parálisis. La principal causa de la enfermedad es el accidente cerebrovascular, seguido de lesión de la médula espinal y la esclerosis múltiple (EM). Otras causas de parálisis incluyen neurofibromatosis, parálisis cerebral y síndrome post-polio.

El Prof. Edgerton y sus colegas esperan que el tipo de intervención descrita en su investigación pueda mejorar la movilidad de los pacientes con parálisis parcial.

Él añade:

"Será difícil lograr que las personas con parálisis completa caminen de forma completamente independiente, pero incluso si no lo logran, el hecho de que puedan ayudarse a caminar mejorará en gran medida su salud y calidad de vida en general".

"Lo que estamos viendo ahora en el campo de la investigación de la médula espinal es una oleada de impulso con nuevas direcciones y enfoques para recordarle a la columna su potencial incluso años después de una lesión", señala Peter Wilderotter, presidente y CEO de Christopher and Dana. Reeve Foundation, quien ayudó a financiar la investigación.

Escrito por Jonathan Vernon