Las creencias sobre la nicotina 'pueden anular sus efectos sobre el cerebro'

La terapia de reemplazo de nicotina y los medicamentos recetados como la vareniclina a menudo se usan como ayuda para dejar de fumar. Pero un nuevo estudio sugiere que puede haber otra forma de dejar el hábito: manipulando el sistema de recompensa del cerebro a través de creencias.
Los investigadores dicen que sus hallazgos "van más allá del efecto placebo", lo que sugiere que las creencias por sí solas pueden eliminar o aumentar los efectos cerebrales de la nicotina.

Publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, el estudio reveló que los participantes a quienes se les dijo que sus cigarrillos no contenían nicotina mostraron menos actividad en las áreas del cerebro que impulsan la adicción, las vías de aprendizaje de recompensa, lo que sugiere que las creencias de un individuo sobre la nicotina pueden influir en su adicción.

Fumar es la principal causa de muerte prevenible en los Estados Unidos. Si bien son otros agentes tóxicos en el tabaco los responsables de los efectos nocivos para la salud del tabaquismo, es la nicotina la que causa la adicción al tabaco.

Según el equipo de investigación, dirigido por Read Montague, director de la Unidad de Psiquiatría Computacional del Virginia Tech Carillon Research Institute, la nicotina estimula las vías neuronales en el cerebro asociadas con el placer y la recompensa, que es lo que impulsa la adicción a la nicotina.

En su estudio, Montague y su equipo se propusieron investigar si las creencias de los fumadores sobre la nicotina, en lugar de su consumo real de nicotina, podrían modificar la actividad en las vías de aprendizaje de recompensa del cerebro.

Los investigadores señalan que se sabe que las creencias contribuyen al "efecto placebo": la idea de que un tratamiento "simulado" tendrá un efecto positivo basado en la expectativa de que lo hará.

"La creencia de un sujeto de que él o ella está recibiendo un tratamiento podría llevar a una mejora observable incluso en ausencia de medicamentos activos", señalan los autores. "Estos efectos del tratamiento se logran supuestamente por procesos neurobiológicos generalmente asociados con acciones farmacológicas de medicamentos activos, incluso aunque no se administren medicamentos activos".

Menor actividad de aprendizaje de recompensa para aquellos que creían que los cigarrillos no contenían nicotina

El equipo probó si se vería un efecto similar en 24 fumadores que se dividieron en dos grupos. A los sujetos de un grupo se les dijo que los cigarrillos que iban a fumar no contenían nicotina. De hecho, ambos grupos fumaron cigarrillos convencionales que contienen nicotina.

Después de fumar, todos los participantes se sometieron a resonancia magnética funcional (fMRI). Durante las exploraciones cerebrales, jugaron un juego de aprendizaje basado en recompensas, en el que se les dio dinero, se les mostró un gráfico histórico de precios de acciones y se les pidió que hicieran una inversión. Esto permitió a los investigadores medir tanto su actividad en las vías de aprendizaje de recompensa del cerebro y el efecto sobre el comportamiento de elección.

Los resultados del estudio revelaron que los participantes que creían que habían fumado nicotina tenían una actividad mucho más alta en sus vías de aprendizaje de recompensa que aquellos que creían que sus cigarrillos no contenían nicotina. Ambos grupos también tomaron decisiones muy diferentes en el juego de aprendizaje basado en recompensas.

Estos hallazgos, dicen los investigadores, "van más allá del efecto placebo", lo que sugiere que la creencia sola puede eliminar o aumentar los efectos cerebrales de la nicotina. Agregan:

"Estos resultados proporcionan evidencia convincente que demuestra que las creencias anteriores sobre la nicotina tienen la capacidad de anular la presencia de una poderosa droga neuroactiva como la nicotina modulando selectivamente los procesos descritos biofísicamente de una manera que se correlaciona con un impacto medible en el aprendizaje y el comportamiento de elección".

Montague cree que estos hallazgos pueden ser útiles para desarrollar nuevos tratamientos para la adicción. "Del mismo modo que las drogas microgestionan el estado de creencia", dice, "quizás podamos microadministrar las creencias para mejorar el cambio de comportamiento en la adicción".

Montague habla más sobre los hallazgos del equipo en el siguiente video:

En un editorial vinculado al estudio, Nora D. Volkow y Ruben Baler, del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas (NIDA), dicen que la investigación mejora la comprensión de por qué los drogadictos perciben que un medicamento es más placentero cuando esperan que se compare. con cuando no lo hacen.

"El informe [...] representa un importante avance en este contexto porque ofrece nuevos conocimientos sobre cómo el poder de la creencia modula las señales de aprendizaje impulsadas por la nicotina relacionadas con las recompensas no relacionadas con el dinero (dinero), así como las decisiones no relacionadas con las drogas (elección comportamiento) ", dicen. "Más específicamente, este trabajo ilumina los mecanismos mediante los cuales la creencia puede influir en la asociación intelectual no consciente al modular la forma en que el cerebro realiza las decisiones de riesgo mientras está bajo los efectos de la nicotina".

A principios de este mes, Noticias médicas hoy informó sobre un estudio publicado en JAMA, que encontró vareniclina (nombre de marca Chantix) podría ser útil para ayudar a los fumadores a dejar el hábito gradualmente.