Los bebés con infección diarreica tienen telómeros más cortos cuando son adultos

Los telómeros, los tramos de ADN que protegen a nuestros cromosomas, se han asociado previamente con el envejecimiento y la enfermedad. Ahora, un nuevo estudio investiga el vínculo entre las infecciones infantiles y la longitud de los telómeros en la adultez.Una nueva investigación ha relacionado la longitud de los telómeros (que se muestran aquí como puntos blancos al final de los cromosomas) con la infección infantil.
Crédito de la imagen: Hesed Padilla-Nash y Thomas Ried, Instituto Nacional del Cáncer.

Los telómeros son hebras repetitivas de ADN que se encuentran al final de los cromosomas humanos y protegen los extremos de los cromosomas del deterioro.

Con la edad, cada vez que una célula se divide, los telómeros pierden una parte de su ADN y se acortan. Eventualmente, cuando los telómeros se vuelvan demasiado cortos, las células comenzarán a dejar de reproducirse y a morir.

La disminución de la longitud de los telómeros se ha asociado con enfermedades relacionadas con el envejecimiento, como la osteoporosis, las enfermedades cardíacas, la diabetes y algunas formas de cáncer.

Sin embargo, pocos estudios han explorado si los eventos de la vida temprana también podrían afectar la longitud de los telómeros.

Investigadores de la Universidad de Washington, dirigidos por Dan Eisenberg, profesor asistente de antropología en la universidad, se propusieron examinar el vínculo entre la longitud de los telómeros sanguíneos (BTL) y las enfermedades infecciosas.

El estudio fue publicado en Revista Americana de Biología Humana.

Correlacionar la infección de la vida temprana con la longitud de los telómeros

Las infecciones de la vida temprana, que de otra manera son muy comunes, activan una respuesta inmune que involucra la expansión clonal (la producción de células hijas de una sola célula) y el estrés oxidativo (estrés fisiológico en el cuerpo humano causado por la acumulación de radicales libres).

Dado este mecanismo biológico, la hipótesis de los investigadores fue que una carga alta de enfermedades infecciosas acortaría el BTL y aceleraría la tasa de inmunosenescencia: el deterioro gradual del sistema inmunitario que ocurre naturalmente con la edad.

Para probar su hipótesis, los científicos examinaron datos de la Encuesta Longitudinal de Salud y Nutrición de Cebu, que es un estudio que siguió a 3,000 bebés nacidos en las Filipinas entre 1983 y 1984.

Cada 2 meses hasta los 2 años de edad, los científicos de Cebu recopilaron información de la madre sobre la salud de sus bebés, incluidos los hábitos alimentarios, la lactancia materna y la prevalencia de diarrea, que es un signo común de infección. Especialmente en el momento del estudio Cebu y las condiciones de salud pública dadas en la ciudad de Cebú, era más probable que la infección fuera provocada por la infección, dice el autor principal del presente estudio.

Como parte del Estudio Cebu, los bebés también fueron rastreados a medida que crecían, durante los siguientes 20 años. En 2005, cuando los bebés habían llegado a los 20 años, los científicos recogieron muestras de sangre.

Eisenberg y su equipo recogieron datos detallados de la vida temprana sobre la carga infecciosa de 1,759 bebés incluidos en el estudio Cebu. También usaron sus muestras de sangre para medir BTL, y luego correlacionaron la longitud de los telómeros con las infecciones de la vida temprana.

Los bebés con infecciones tienen telómeros más cortos cuando son adultos

Los resultados del estudio confirmaron la hipótesis de los científicos.

Los que tuvieron el mayor número de episodios de diarrea reportados como bebés también tuvieron los telómeros más cortos como adultos.

Más específicamente, estos bebés tuvieron el mayor número de casos de diarrea entre los 6 y los 12 meses, una edad típica de destete, cuando los bebés comienzan a moverse y explorar más, pero también a una edad en la que las infecciones están en su punto máximo.

Además, los bebés cuyas madres informaron un nivel promedio de infección diarreica tenían el equivalente a 3 años adicionales de "envejecimiento" de los telómeros, en comparación con los bebés que no tenían ninguna infección en absoluto.

Como concluyen los autores:

"Este hallazgo es consistente con nuestra hipótesis de que el aumento de la activación inmune de la vida temprana conduce a un ritmo acelerado de acortamiento de los telómeros en las células inmunes, que especulativamente podría manifestarse como una mayor susceptibilidad a la infección más adelante en la vida".

Una posible explicación de los hallazgos es una forma de causalidad inversa: podría no ser el caso de que las infecciones de la vida temprana afecten a la longitud de los telómeros, pero que estos individuos tenían una longitud de telómero más corta en la infancia, y esto los hizo más susceptible a enfermedades infecciosas.

"También podría ser que tuvieran telómeros más cortos al nacer. Y tal vez como resultado, fueron más susceptibles a las infecciones a los 6 a 12 meses y mantuvieron estos telómeros cortos en la edad adulta", dice Eisenberg. En este caso, los telómeros pueden ser un factor importante que determina si los bebés contraen una enfermedad infecciosa o no.

Esto hace que el estudio sea altamente significativo, ya que la infección diarreica es un problema de salud mundial. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan que 1 de cada 9 niños muere de enfermedades diarreicas en todo el mundo, y que la diarrea es la segunda causa de muerte en niños menores de 5 años.

Un resultado sorprendente del estudio es que los investigadores no encontraron ninguna asociación entre la lactancia materna y la longitud de los telómeros.

"Esperábamos ver una relación entre la lactancia materna y la longitud de los telómeros porque los bebés reciben anticuerpos producidos por la madre a través de la leche materna, lo que puede ayudarlos a combatir los agentes patógenos mientras se desarrollan sus propios sistemas inmunológicos. Además, los bebés amamantados tienen menos probabilidades de estar expuestos a agentes infecciosos a través de alimentos y agua contaminados ", explica Eisenberg.

Eisenberg concluye, sin embargo, que se necesita más investigación sobre la interacción entre la longitud de los telómeros, la salud infantil y el medio ambiente.

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