Alzheimer: ¿Puede un trabajo desafiante y el ejercicio mantener a raya la condición?

Los equipos de investigación de todo el mundo están buscando formas de prevenir la demencia en la vejez. Para las personas con la enfermedad de Alzheimer, tales intervenciones son muy necesarias; actualmente no hay tratamientos confiables para detener la neurodegeneración.
Según los investigadores, las actividades en la vida temprana y posterior pueden influir en el declive cognitivo.

El principal sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer es la pérdida progresiva de materia cerebral que finalmente conduce al deterioro cognitivo. Dos proteínas se acumulan anormalmente en las neuronas en los cerebros de personas con enfermedad de Alzheimer y alrededor de ellas, causando la muerte celular.

Los medicamentos para la condición solo tratan los síntomas. Por lo tanto, los investigadores están buscando formas de detener o desacelerar el deterioro cognitivo al aumentar la salud cerebral antes de que ocurra la neurodegeneración.

La investigación presentada en la Asociación Internacional de Alzheimer Association (AAIC) 2017, celebrada en Londres, Reino Unido, examinó el vínculo entre el estilo de vida y el deterioro cognitivo.

Los hallazgos apuntan hacia la ocupación en los primeros años de vida y las intervenciones específicas más adelante en la vida como que tienen un efecto positivo en la cognición.

Ocupaciones complejas

Un estudio realizado por Allison Kaup, Ph.D., y sus colegas de la Universidad de California, San Francisco, analizó la influencia que el tipo de profesión que alguien elige a principios y mediados de la edad adulta sobre el deterioro cognitivo en la vida posterior. El estudio comenzó cuando los participantes tenían entre 18 y 30 años y funcionó durante 25 años.

La complejidad ocupacional es una medida de cuán cognitivamente desafiante es una profesión en particular. Un ejemplo de un trabajo de baja complejidad es un operador de máquina, mientras que los profesores están en el grupo de trabajo de complejidad media. Las profesiones de alta complejidad incluyen ingeniería.

Los datos del equipo mostraron que la complejidad ocupacional en la vida temprana se asoció con una mayor integridad de la materia blanca, lo que significa menos signos de envejecimiento y una mayor velocidad de procesamiento y función ejecutiva en la mitad de la vida.

Pero no está claro si un trabajo más complejo causa estos signos o si la complejidad de la sustancia blanca influye en la elección de carrera. También es demasiado pronto para decir si los participantes en el estudio desarrollarán la enfermedad de Alzheimer con el tiempo, pero el equipo continuará supervisándolos.

Una pregunta planteada por un miembro de la audiencia fue si las personas con trabajos complejos se beneficiarían de intervenciones de estilo de vida adicionales, como el entrenamiento cerebral, pero el jurado todavía está deliberando al respecto.

Entonces, ¿cuál es la evidencia de las intervenciones de estilo de vida en la prevención de la enfermedad de Alzheimer?

Entrenando el cerebro y el cuerpo

Un estudio presentado por Bianca Bier, Ph.D., de la Universidad de Montreal en Canadá, analizó los efectos de dos tipos diferentes de entrenamiento cerebral.

El entrenamiento de atención individual permitió a los participantes enfocarse en una de dos tareas y practicarla repetidamente. Pero en el grupo de entrenamiento de atención dividida, los participantes realizaron dos tareas diferentes al mismo tiempo, controlando a cuál le prestaron más atención.

En un estudio de 30 adultos sanos, estos dos esquemas de entrenamiento diferentes tuvieron efectos muy diferentes en el cerebro. Por ejemplo, el entrenamiento de atención dividida activó las regiones del cerebro responsables de la multitarea, pero esta situación se estabilizó a la mitad del estudio.

Mientras tanto, el entrenamiento de atención individual resultó en la activación rápida de las regiones responsables de la tarea particular que los participantes realizaban hasta el punto de estudio intermedio, pero luego disminuyó.

El Dr. Bier explicó que esto es importante ya que significa que todos los ejercicios de entrenamiento cerebral no son iguales, y que será importante elegir el tipo adecuado para pacientes individuales.

Esta evaluación fue compartida por Narlon Silva, un Ph.D. estudiante de Western University en Ontario, Canadá, quien analizó el ejercicio físico y la función cognitiva.

Su estudio incluyó a personas de la tercera edad que habían reportado algún deterioro cognitivo. Comparó el ejercicio físico mixto regular, que consistía en entrenamiento aeróbico y de fuerza, con un grupo adicional que realizó una nueva forma de entrenamiento de la mente y el motor.

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En este tipo de entrenamiento, un instructor demuestra un patrón de pasos en una alfombra que está marcada con cuatro columnas de cuadrados iguales. A medida que el instructor se mueve a lo largo de la colchoneta, coloca sus pies en diferentes cuadrados, creando un patrón de pasos que puede ir de lo simple a lo complejo.

Luego se pidió a los participantes que copiaran el patrón de pasos que se les mostró en un ejercicio de 15 minutos. Estos ejercicios se repitieron tres veces por semana durante 24 semanas.

Ambos grupos mejoraron en su función cognitiva después de 24 semanas, pero no hubo diferencia entre los grupos.

Sin embargo, durante un seguimiento posterior a las 52 semanas, el grupo de entrenamiento mente-motor había mejorado significativamente más que el grupo de solo ejercicio.

Esto llevó a Silva a especular que el entrenamiento probado en el estudio tuvo un efecto retardado y que, como el Dr. Bier había descubierto, todo el entrenamiento no es igual.

Los datos presentados en AAIC ciertamente apuntan al ejercicio, el entrenamiento cognitivo y la complejidad cognitiva en la vida diaria, ya que todos tienen una influencia positiva en la prevención del deterioro en la vejez. Pero, ¿los científicos saben algo sobre las causas subyacentes?

Genes y biomarcadores

Ciertamente existe un interés en la comunidad científica para establecer los mecanismos por los cuales los factores de estilo de vida y las intervenciones podrían protegernos de la neurodegeneración.

Shireen Sindi, Ph.D., del Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia, presentó datos sobre las bases moleculares del envejecimiento y las intervenciones en el estilo de vida, centrándose en los telómeros en particular.

Los telómeros son tramos cortos de ADN en los extremos de los cromosomas que actúan como tapas protectoras. Cuando las células envejecen, estos estiramientos de los telómeros se acortan, lo que finalmente indica a la célula que está al final de su vida útil.

Los telómeros en un grupo particular de glóbulos blancos, o leucocitos, son biomarcadores de la edad biológica. Se cree que una mayor longitud de los telómeros está asociada con una mejor cognición.

El Dr. Sindi y sus colegas evaluaron la longitud de los telómeros en un grupo de personas mayores que habían recibido intervenciones de estilo de vida y lo compararon con un grupo que no había recibido ninguna intervención.

Las intervenciones de estilo de vida consistieron en consejos nutricionales, ejercicio físico supervisado, entrenamiento cognitivo y monitoreo de los factores de riesgo metabólicos y vasculares.

Aunque no hubo cambios en la longitud de los telómeros durante un período de 2 años cuando se evaluó todo el grupo de estudio, hubo un efecto en aquellos individuos que portaban una mutación en uno de los genes asociados con un mayor riesgo de desarrollar Alzheimer.

En aquellos individuos que tenían telómeros más largos y habían recibido la intervención del estilo de vida, esto se asoció con mejoras en la memoria y el funcionamiento ejecutivo.

No está claro cómo se causó esto en el estudio, pero el equipo continúa investigando este fenómeno.

Andrea Rosso, Ph.D., profesora asistente de la Universidad de Pittsburgh en Pensilvania, mientras tanto, se propuso descubrir por qué algunas personas responden mejor a los inventos de ejercicio físico que otras.

Su búsqueda de estos súper-respondedores la vio mirando genes implicados en la regulación de la dopamina. Se sabe que este neurotransmisor regula procesos tales como el control cognitivo y la respuesta de motivación.

Su estudio involucró a personas mayores en ocho centros en los Estados Unidos, ninguno de los cuales tenía ningún deterioro cognitivo importante. La mitad de ellos recibió una intervención de ejercicio físico, que incluyó una combinación de visitas al centro y capacitación en el hogar, con el objetivo de que cada participante hiciera 30 minutos de ejercicio por día. El estudio se realizó durante 24 meses, con una visita de seguimiento 12 meses después.

Uno de los genes que observó el Prof. Rosso, llamado DRD2, mostró algunos efectos interesantes en un subconjunto de individuos en el grupo de intervención.

Los hallazgos fueron solo significativos para los participantes del estudio blanco, que mostraron que una variante particular de este gen se asoció con mayores niveles de ejercicio durante el período de estudio. Sin embargo, independientemente de la variante del gen que llevara un participante en particular, todos habían regresado a los niveles de ejercicio previos a la intervención en el seguimiento de 12 meses.

El Prof. Rosso especuló que los niveles más altos de dopamina pueden jugar un papel en los regímenes de ejercicio en las intervenciones de estilo de vida, pero se necesita más trabajo.

Huelga decir que entender cómo el estilo de vida y las intervenciones específicas afectan el cerebro es complejo. Sin embargo, mantener el cerebro y el cuerpo activos durante toda la vida ciertamente parece tener efectos positivos en la salud del cerebro.

Mientras tanto, los científicos continúan su búsqueda de los mejores métodos para mantener nuestros cerebros jóvenes y protegerlos de la neurodegeneración mortal que se produce en la enfermedad de Alzheimer.