Cuando se trata de recompensas, el cerebro prefiere no esperar

Nuestros cerebros evalúan los pros y los contras de miles de situaciones todos los días, y esto ocurre principalmente sin que intervengan nuestros cerebros conscientes. La investigación de última hora analiza cuánto tiempo de espera influye en las vías de recompensa.
Una nueva investigación analiza los tiempos de espera y la toma de decisiones.

El núcleo accumbens es un pequeño grupo de células que se encuentra en el centro de nuestro cerebro y libera el neurotransmisor dopamina. Este grupo de neuronas evalúa "qué tan buena será una recompensa en el futuro".

Investigaciones anteriores han demostrado que la cantidad de dopamina liberada aquí proporciona información sobre el tamaño de una recompensa, la probabilidad de que se reciba y el tiempo antes de que pueda ser entregada.

Un nuevo estudio, que fue publicado recientemente en la revistaInformes de células, investiga cómo estas células de dopamina señalan el paso del tiempo.

La investigación se llevó a cabo en la Universidad de Texas en San Antonio (UTSA) por un equipo dirigido por el Dr. Matthew Wanat, profesor asistente de biología. Según los autores, querían saber si la liberación de dopamina podía "transmitir información retrospectiva relacionada con la recompensa, como el tiempo transcurrido".

Lanzamiento de dopamina y una larga espera

Usando el condicionamiento pavloviano tradicional, se enseñó a varias ratas que un sonido particular señalaba la llegada de una recompensa. Una vez que esta relación se emparejó sólidamente en los cerebros de las ratas, el sonido de la señal (con o sin el tratamiento) causó un aumento en la dopamina, que disminuyó constantemente una vez que el tratamiento se había recibido y consumido.

Una técnica llamada voltametría permitió al Dr. Wanat y su equipo medir las pequeñas cantidades de dopamina que se liberan en el núcleo del núcleo accumbens con cada señal de recompensa.

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Para este experimento, los investigadores utilizaron dos tonos diferentes: el primero se presentó después de una breve espera (15-25 segundos), mientras que el segundo se presentó después de una espera más larga (65-75 segundos). Ambos tonos señalaban la misma recompensa, con la misma demora de señal a recompensa. La única diferencia fue el tiempo transcurrido desde la señal / recompensa anterior.

Descubrieron que se liberaba más dopamina en el cerebro cuando sonaba el tono corto de espera. En otras palabras, en lo que respecta al sistema de recompensa, una espera corta es mejor que una larga espera.

En un nivel básico, los resultados son lo que uno podría esperar: el cerebro está más entusiasmado con la perspectiva de esperar menos tiempo para ser recompensado.

Recompensa y adicción

El Dr. Wanat explica el razonamiento detrás de su investigación y dice: "La gran pregunta en la que nos estamos enfocando es identificar las señales cerebrales que influyen en las decisiones que tomamos".

"Muchas decisiones", agrega, "se basan en la comparación del valor entre señales asociadas con diferentes recompensas. Existe una gran cantidad de evidencia que sugiere que estas señales de dopamina y señales externas proporcionan señales útiles relacionadas con el valor que podrían informar nuestras decisiones de involucrar en un comportamiento ".

La adicción a las drogas es un área de estudio que eventualmente se beneficiará con los hallazgos del Dr. Wanat. La adicción es un comportamiento impulsado por la vía de recompensa de la dopamina; la droga "secuestra" estos centros de recompensa.

"Al descubrir cómo funciona el sistema de dopamina en circunstancias normales y anormales", dice el Dr. Wanat, "podríamos identificar cambios importantes y las formas en que el sistema de dopamina podría corregir las consecuencias de esos comportamientos".

"Mucho se ha dicho sobre el papel de la dopamina en la recompensa, pero la recompensa es realmente importante en el contexto de la toma de decisiones. Los experimentos del Dr. Wanat permiten la medición directa de la dopamina que actúa en el cerebro durante el proceso de elección y revela cómo el cerebro decide los valores de nuestras elecciones ".

Charles Wilson, Ewing Halsell Distinguido Presidente en Biología, UTSA

Los proyectos de investigación en curso del Dr. Wanat se centran en la interacción entre la memoria, el estrés y la drogadicción. Los estudios como esta publicación más reciente son pasos vitales para comprender cómo funciona la adicción a las drogas y, en última instancia, cómo se puede reducir.