'Sleep spindles' convierten la experiencia en conocimiento cuando los bebés duermen la siesta

Mientras duermen, los cerebros de los bebés categorizan activamente la información que han aprendido mientras estaban despiertos, convirtiendo la experiencia en conocimiento. Este es el hallazgo clave de un nuevo estudio de científicos del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales en Leipzig, Alemania.
Los investigadores usaron la electroencefalografía para controlar la actividad cerebral de los bebés participantes.
Crédito de la imagen: Max Planck Institute

Noticias médicas hoy recientemente informó sobre un estudio publicado en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias sugirieron que las siestas diurnas aumentan las habilidades de aprendizaje de los bebés.

El estudio de Max Planck - publicado en Comunicaciones naturales - apoya los hallazgos de ese estudio, pero también sugiere un mecanismo detrás de esta consolidación de la información.

Los investigadores de Max Planck reclutaron 90 bebés entre las edades de 9 y 16 meses para el estudio. En primer lugar, los bebés fueron repetidamente mostrados imágenes de objetos desconocidos con nombres ficticios.

Los objetos se categorizaron por sus formas, aunque algunas formas que pertenecen a la misma categoría variaron ligeramente en proporciones, colores u otros detalles. Las formas que eran similares siempre recibieron los mismos nombres, que los bebés escucharon cada vez que vieron una forma.

Mientras esta actividad de familiarización estaba sucediendo, los investigadores usaron electroencefalografía (EEG) para monitorear la actividad cerebral de sus bebés participantes.

Al analizar los registros de EEG, los investigadores dedujeron que los bebés habían aprendido los nombres de los objetos durante la sesión de entrenamiento. Sin embargo, los participantes tenían más problemas con la categorización: no podían conectar objetos nuevos con los nombres de objetos similares con los que ya estaban familiarizados.

A continuación, un grupo de bebés durmió una siesta durante 1-2 horas en sus carritos de bebé, una vez más, con su actividad cerebral registrada por EEG. Los otros bebés se quedaron despiertos y de diversas maneras salieron a caminar en sus cochecitos de bebé o jugaron en la sala de examen.

A continuación, se les mostró a los niños los pares imagen-palabra por segunda vez mientras se medía su actividad cerebral. Además de mostrar a los participantes las mismas combinaciones que en la sesión anterior, los investigadores esta vez también presentaron objetos similares pero nuevos.

Los registros de EEG muestran "diferencias radicales" en los resultados para los dos grupos

El equipo encontró diferencias significativas entre la actividad cerebral de los bebés que dormían y los bebés que permanecían despiertos entre las sesiones. Los bebés que permanecían despiertos tenían más dificultades para recordar los nombres de los objetos individuales, pero los bebés que dormían los recordaban fácilmente.

También hubo "diferencias radicales" en las capacidades de categorización de los dos grupos. La autora del estudio Manuela Friedrich explica:

"Los bebés que dormían después de la sesión de entrenamiento asignaron nuevos objetos a los nombres de objetos de aspecto similar. No pudieron hacerlo antes de la siesta, y tampoco los que permanecieron despiertos pudieron hacerlo. Esto significa que las categorías debe haberse formado durante el sueño ".

Según los investigadores, la edad de los niños no influyó en los resultados, pero sí una función cerebral particular. Los "husos de sueño" son ondas cerebrales que se producen cuando haces de nervios localizados entre el tálamo y la corteza cerebral generan actividad rítmica de 10 a 15 ciclos por segundo.

Se ha demostrado que los husos durmientes influyen en la consolidación de la memoria en adultos, y Friedrich dice que los resultados de su estudio muestran que "cuanto mayor es la actividad del huso de un bebé, mejor puede asignar nombres de categoría a los objetos nuevos después del sueño".

Por lo tanto, mientras los bebés olvidan rápidamente nuevas palabras mientras están despiertos, durante el sueño sus cerebros organizan las asociaciones de palabras y objetos, imprimiendo la nueva información en sus recuerdos. En este estudio, el sueño también permitió que los cerebros de los bebés combinaran significados similares de una manera que los bebés despiertos no podían.

"De esta forma, el sueño cierra la brecha entre objetos específicos y categorías generales, transfiriendo así la experiencia al conocimiento", explica Angela Friederici, directora del estudio y directora del Instituto Max Planck.

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