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Psiconeuroinmunología: reír y estar bien
La idea de que una perspectiva positiva de la vida y una disposición alegre ayudan a evitar la enfermedad es tan antigua como las montañas. Quizás sorprendentemente, este adagio es mucho más que un viejo cuento de mujeres.
Las implicaciones de la psiconeuroinmunología cubren la longitud y la amplitud de la investigación médica.
En las últimas décadas, los vínculos intrigantes y omnipresentes entre la neurociencia y el sistema inmune se han descubierto lentamente.
Lo que podría parecer, al principio, como un intranquilo matrimonio entre el cerebro y la inmunidad, ha ido creciendo hasta convertirse en un área de estudio interdisciplinaria hecha y derecha.
Este campo se conoce como psiconeuroinmunología (PNI).
Está bien establecido, en la mente de la mayoría de las personas, que el estrés puede inducir enfermedades y que, por el contrario, una ocasión llena de diversión con seres queridos puede calmar los dolores y evitar la misma enfermedad.
Lo que podría haber sido referido como pseudociencia hace algunas décadas ahora encuentra un fuerte apoyo de muchos sectores. PNI tiene profundas ramificaciones para el futuro de la investigación médica, el tratamiento de enfermedades y nuestra actitud hacia el manejo del estrés.
En este artículo, analizaremos el nacimiento de PNI, cómo interactúan los sistemas inmunológico y nervioso y algunas de las formas en que estas vías de comunicación nos afectan a todos.
El impacto de la mente en la salud
Primero, echaremos un vistazo muy breve a algunos ejemplos de cómo se ha demostrado que la psicología influye en el sistema inmune:
- Duelo: historias de personas que han perdido a sus seres queridos muriendo poco después de su pareja son comunes. Estos cuentos no son solo apócrifos. Un estudio que siguió a 95.647 personas viudas recientemente descubrió que durante la primera semana después del duelo, la mortalidad era dos veces la tasa esperada. Hay más en esto que un "corazón roto" metafórico
- La tripa: ahora está bastante bien establecido que existe una fuerte asociación entre los eventos de vida estresantes sostenidos y la aparición de síntomas en trastornos gastrointestinales funcionales, enfermedad inflamatoria del intestino y síndrome del intestino irritable
- Cáncer: Los profesionales de la salud que trabajan con pacientes con cáncer saben muy bien que las perspectivas de un paciente y su cantidad y calidad de apoyo psicológico pueden tener un gran impacto en el resultado de su enfermedad.
- VIH (virus de la inmunodeficiencia humana): los estudios han encontrado evidencia significativa de que los niveles elevados de estrés y la disminución del apoyo social acelera la progresión de la infección por VIH
- Quejas de la piel: se sabe que la psoriasis, el eczema y el asma tienen aspectos psicológicos. Un día estresante en la oficina puede hacer que te rasques al alcanzar la bomba de asma
- Cicatrización de la herida: la velocidad a la que cura un paciente quirúrgico se ha relacionado con factores psicológicos. Por ejemplo, el aumento de los niveles de miedo o angustia antes de la cirugía se ha asociado con peores resultados, incluidas estancias más prolongadas en el hospital, más complicaciones postoperatorias y tasas más altas de rehospitalización. En un estudio sobre pacientes con heridas crónicas en la pierna, aquellos que informaron los niveles más altos de depresión y ansiedad mostraron una curación demorada significativamente.
A pesar de los relatos de primera mano de eventos psicológicos estresantes o agotadores que impactan negativamente en el bienestar físico, la evidencia científica detrás de estas historias no llegó inicialmente.
¿Cómo podría la actividad neuronal influir en la actividad del sistema inmune? El sistema de mensajería clásico del sistema inmune, el sistema linfático, no está presente en el sistema nervioso central, por lo que las conversaciones entre los dos se consideraron imposibles.
Lo que parece una charlatanería medieval ahora se considera hecho científico; los mecanismos que sustentan las interacciones entre el cerebro y el cerebro se están descubriendo constantemente.
Al igual que con tantos descubrimientos científicos, fue una observación casual lo que hizo rodar la pelota.
El nacimiento de la psiconeuroinmunología
Robert Ader es ampliamente considerado como el padre del PNI moderno. Sus primeras investigaciones, que involucraban acondicionamiento en ratas, abrieron las compuertas para el estudio de la comunicación inmune al cerebro.
Los experimentos de acondicionamiento psicológico tropezaron accidentalmente con la interacción cerebro-inmune.
Ader, un psicólogo de profesión, trabajó estrechamente con Nicholas Cohen, un inmunólogo.
Sus especialidades los convirtieron en el equipo perfecto para el trabajo, a pesar de que no se dieron cuenta en ese momento.
Su descubrimiento histórico fue cortesía del viejo amigo de la ciencia: la casualidad.
Ader estaba trabajando en las variaciones del clásico experimento de perros de Pavlov: la salivación en los perros estaba condicionada por un estímulo auditivo, como un metrónomo, antes de ser alimentados cada día. En consecuencia, el estímulo indujo la salivación sin la presencia de alimentos.
En la versión del experimento de Ader, alimentó a las ratas con diferentes cantidades de solución de sacarina y simultáneamente las inyectó con Cytoxan, un medicamento que induce malestar gastrointestinal y suprime el sistema inmunitario. Las ratas fueron acondicionadas para evitar beber la solución, como se predijo.
Ader luego dejó de inyectar a las ratas, pero continuó presentando el agua saturada de sacarina. Las ratas evitaron la solución pero, extrañamente, algunas de ellas murieron. Observó que la respuesta de evitación y el nivel de mortalidad variaban según la cantidad de agua de sacarina con la que se les había presentado.
Los resultados intrigaron a Ader; parecía que la respuesta de evitación había sido condicionada como se esperaba, pero, de forma inesperada, también había disminuido la inmunidad. En una entrevista en 2010, explicó:
"Como psicólogo, no sabía que no había conexiones entre el cerebro y el sistema inmunológico, por lo que era libre de considerar cualquier posibilidad que pudiera explicar esta relación ordenada entre la magnitud de la respuesta condicionada y la tasa de mortalidad.
Una hipótesis que me pareció razonable fue que, además de condicionar la respuesta de evitación, estábamos condicionando los efectos inmunosupresores [de Cytoxan] ".
Su próximo estudio, publicado en 1975, demostró más allá de toda duda que su corazonada, aunque sorprendente y abiertamente burlada por otros científicos, era perfecta.
El juego realmente había cambiado. Una señal neuronal (sabor) había logrado desencadenar una reducción condicionada en el sistema inmune. Los resultados fueron replicables, y aunque la teoría recibió más que su parte justa de flack, no parecía haber otra manera de explicarlo.
De repente, el sistema nervioso central y la inmunidad eran compañeros de cama.
Evidencia de interacciones cerebro-inmunes montar
Después de esos experimentos seminales, la ciencia comenzó a construir una imagen de esta interacción nueva e inesperada.
Ahora se sabe que el cerebro y el sistema inmune tienen una miríada de conexiones funcionales.
Si el sistema inmune estaba en connivencia con el sistema nervioso, debe haber puntos donde se cruzan. Pronto, esto también fue demostrado.
En 1981, David Felten hizo el siguiente gran descubrimiento. Descubrió una red de nervios que conducía a los vasos sanguíneos y, lo que es más importante, a las células del sistema inmunitario.
El equipo de Felten encontró nervios en el timo y el bazo que terminaron cerca de grupos importantes de componentes del sistema inmunitario: linfocitos, macrófagos y mastocitos.
En 1985, Candace Pert encontró receptores de neurotransmisores y neuropéptidos en las paredes celulares del sistema inmune y el cerebro. Este descubrimiento mostró que los químicos de comunicación del sistema nervioso también podrían hablar directamente al sistema inmune.
Lo que hizo este hallazgo particularmente fascinante fue el descubrimiento de enlaces de neuropéptidos al sistema inmune.
El papel de los neuropéptidos
Los neuropéptidos son las últimas moléculas para unirse a las filas de los neurotransmisores. Las neuronas las usan para comunicarse entre sí y, hasta la fecha, el sistema nervioso parece utilizar más de 100 neuropéptidos distintos.
En lugar de la acción relativamente corta de los neurotransmisores clásicos, los neuropéptidos tienen efectos más duraderos y pueden influir en una serie de operaciones, desde la expresión de genes hasta la construcción de nuevas sinapsis.
Curiosamente, los neuropéptidos están implicados en una amplia gama de funciones que implican un aspecto emocional. Por ejemplo, se sabe que los neuropéptidos desempeñan un papel en la búsqueda de recompensas, los comportamientos sociales, la reproducción, la memoria y el aprendizaje.
¿Cómo habla el cerebro al sistema inmune?
A medida que el campo de PNI crece y se desarrolla, se descubren muchas vías discretas de charla entre la psicología y la inmunidad.
En las últimas décadas, la profundidad de la integración entre el sistema nervioso y el sistema inmunitario ha desaparecido lentamente.
En aras de la brevedad, mencionaremos una de las redes mejor entendidas en juego: el eje hipotalámico-pituitario-adrenal (HPA) y el impacto que el estrés psicológico tiene en esa red en particular.
Eje hipotalámico pituitario adrenal
El eje HPA implica tres pequeñas glándulas endocrinas: glándulas que secretan hormonas directamente en la sangre. Las glándulas en cuestión son el hipotálamo y la hipófisis, que son vecinos neurológicos, y las glándulas suprarrenales, situadas en la parte superior de los riñones.
Este triunvirato de tejidos controla las reacciones al estrés y regula los procesos que incluyen la digestión, el sistema inmune, la sexualidad, el estado de ánimo y el uso de energía.
El eje hipotalámico-pituitario-adrenal juega un papel vital en la interacción y el estrés del sistema inmune-cerebro.
Una sustancia química importante en el trabajo del eje HPA es la hormona liberadora de corticotropina (CRH). El hipotálamo libera CRH en respuesta al estrés, la enfermedad, el ejercicio, el cortisol en la sangre y los ciclos de sueño / vigilia. Picos poco después de despertarse y disminuye lentamente durante el resto del día.
En un individuo estresado, sin embargo, los niveles de cortisol se elevan durante períodos de tiempo prolongados.
Durante el estrés, el cuerpo cree que está en peligro inminente, por lo que el cortisol desencadena una serie de cambios metabólicos para garantizar que haya suficiente energía disponible en caso de que sea necesaria una pelea o un vuelo.
Una de estas tácticas de ahorro de energía es suprimir el sistema inmune metabólicamente costoso, lo que permite ahorrar glucosa vital para el evento que amenaza la vida.
Por supuesto, en los humanos modernos, los niveles de estrés pueden elevarse por una serie de razones. Muy pocas de estas situaciones implican una amenaza real a la vida, pero el eje HPA evolucionó mucho antes de los plazos de la disertación y las entrevistas de trabajo.
De esta forma, el estrés continuo puede reducir las capacidades del sistema inmune a medida que el cuerpo ahorra su energía para un esfuerzo físico que nunca llega.
Por el contrario, hay alguna evidencia de que la oxitocina, producida durante las interacciones sociales positivas, ayuda a amortiguar la actividad del eje HPA. Se ha demostrado que esto promueve beneficios para la salud, como aumentar la velocidad de curación de heridas.
La interacción entre el hipotálamo, la hipófisis y las glándulas suprarrenales es compleja, como lo es la influencia de otros centros cerebrales en cada uno de ellos. Aunque tenemos una idea de algunos de sus trabajos, estamos muy lejos de registrar toda la gama de influencias y factores de influencia. Y, el eje HPA es solo uno de los sistemas que PNI ha descubierto.
Diferente estrés, diferente respuesta inmune
Un metaanálisis de 300 estudios empíricos encontró que ciertos tipos de estrés alteraban diferentes aspectos del sistema inmune. Compararon factores estresantes breves, como los exámenes, con factores estresantes crónicos, eventos que cambian la vida entera de una persona, como el cuidado de una pareja con demencia.
Los factores estresantes breves tendieron a suprimir la inmunidad celular (el tipo que trata con invasores celulares, como virus) mientras que preserva la inmunidad humoral (normalmente trata con patógenos fuera de las células, como parásitos y bacterias).
Los factores estresantes crónicos tendieron a suprimir ambos tipos de inmunidad.
El estrés tiene un efecto mensurable sobre la fortaleza del sistema inmune y, por lo tanto, su capacidad para protegernos. De una manera muy real, controlar los niveles de estrés puede ayudar a maximizar la virilidad de su sistema inmune.
La investigación ha demostrado una y otra vez que las personas en situaciones estresantes tienen cambios mensurables en las respuestas físicas a las lesiones. Ya se trate de una cicatrización más lenta de las heridas, una mayor incidencia de infección o un peor pronóstico para la supervivencia del cáncer.
Resume el mensaje de que manejar el estrés es una habilidad importante para aprender y que apoyar a las personas en situaciones estresantes es igual de importante.
Durante muchos años, el sistema inmune se consideró un mecanismo autónomo y autónomo. Esto, como ahora sabemos, no es el caso. El cerebro habla regular y elocuentemente a las células del sistema inmune y viceversa.
El estrés es psicológico y físico.
Los números de demencia se triplicarán en 2050 a nivel mundial
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el número de personas con demencia en todo el mundo aumentará de su estimación actual de 35,6 millones a al menos 115 millones a mediados de siglo. La OMS agrega que para 2030, habrá al menos 65 millones de personas con demencia. El 58% de las personas con demencia en la actualidad pertenecen a países de ingresos bajos a medios.
Los camioneros en la cafeína tienen menos accidentes
Los conductores de larga distancia que consumen cafeína, como el café o las bebidas energéticas, tienen un riesgo significativamente menor de verse involucrados en un choque que aquellos que no lo hacen. El hallazgo proviene de una nueva investigación realizada por un equipo de expertos de Australia y se publicó en el British Medical Journal (BMJ). Los autores dijeron: "Los conductores de larga distancia habitualmente experimentan períodos de conducción prolongados y monótonos en una posición sedentaria, lo que se ha asociado con el adormecimiento del tiempo de despertar, lo que aumenta la probabilidad de colisión.
