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El nacimiento prematuro altera las conexiones cerebrales relacionadas con el funcionamiento cognitivo, según un estudio
Se sabe que los bebés nacidos prematuros tienen un mayor riesgo de trastornos del neurodesarrollo. Ahora, un nuevo estudio realizado por investigadores de King's College London en el Reino Unido nos acerca a la comprensión de por qué: el nacimiento prematuro reduce la conectividad en las regiones cerebrales relacionadas con el funcionamiento cognitivo.
Los bebés prematuros han reducido la conectividad cerebral entre áreas del tálamo y áreas de la corteza relacionadas con el funcionamiento cognitivo superior, de acuerdo con los hallazgos del estudio.
El primer autor, el Dr. Hilary Toulmin, del Centro para el cerebro en desarrollo del King's College, y sus colegas publican sus hallazgos en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
El nacimiento prematuro, definido como el nacimiento de un bebé antes de las 37 semanas de gestación, afectó a más de 450,000 bebés en los EE. UU. En 2012.
Es una de las principales causas de discapacidad neurológica entre los niños en los Estados Unidos. Los bebés nacidos prematuros tienen un mayor riesgo de parálisis cerebral, autismo y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), entre otras condiciones intelectuales y de desarrollo.
Para su estudio, el Dr. Toulmin y sus colegas se propusieron obtener una mejor comprensión de la conectividad cerebral entre los bebés prematuros en un intento por descubrir pistas sobre por qué los bebés prematuros tienen más probabilidades de desarrollar problemas del neurodesarrollo.
Los investigadores utilizaron la resonancia magnética funcional (fMRI) para analizar la conectividad entre dos regiones específicas del cerebro, el tálamo y la corteza, entre 66 niños. De estos, 47 nacieron antes de las 33 semanas de gestación y 19 nacieron a término completo, entre las semanas 37 y 42 de gestación.
El equipo dice que se centraron en la conectividad entre el tálamo y la corteza porque estas son las conexiones cerebrales que se desarrollan rápidamente durante la atención de los recién nacidos prematuros en unidades neonatales.
Los bebés prematuros mostraron una conectividad reducida en el área del cerebro vinculada a un funcionamiento cognitivo superior
Entre los bebés nacidos a término, los investigadores encontraron que la conectividad entre el tálamo y la corteza era muy similar a la de los adultos, lo que según los investigadores respalda los hallazgos previos de que los bebés nacen con conexiones cerebrales maduras.
Entre los recién nacidos prematuros, sin embargo, el equipo identificó una conectividad reducida entre las áreas del tálamo y las áreas de la corteza asociadas con una función cognitiva más alta. Esto podría explicar por qué los bebés prematuros corren un mayor riesgo de desarrollar problemas del neurodesarrollo más adelante en la infancia, dicen los investigadores.
Además, los escáneres cerebrales de los bebés prematuros revelaron una mayor conectividad entre el tálamo y un área de la corteza sensorial primaria que desempeña un papel en el procesamiento de las señales de la cara, los labios, la mandíbula, la lengua y la garganta.
La exposición más temprana de los bebés prematuros a la lactancia materna y la alimentación con biberón puede explicar este hallazgo, según el equipo.
El equipo dice que cuanto antes nació un bebé prematuro, más pronunciadas fueron las diferencias en la conectividad cerebral.
En general, el equipo cree que sus hallazgos nos acercan un paso más a la comprensión de por qué los bebés prematuros tienen un mayor riesgo de problemas del neurodesarrollo.
El autor principal, el Prof. David Edwards, también del Centro para el cerebro en desarrollo del King's College, dice que la ciencia moderna ha permitido que el equipo evalúe la conectividad cerebral entre bebés prematuros, algo que dice que habría sido "inconcebible" hace solo unos pocos años.
"Ahora podemos observar el desarrollo del cerebro en los bebés a medida que crecen, y es probable que esto produzca beneficios notables para la medicina", agrega.
El Dr. Toulmin dice que los próximos pasos de esta investigación serán obtener una mejor comprensión de cómo sus hallazgos se asocian con el aprendizaje y los problemas de desarrollo entre los niños prematuros a medida que envejecen.
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