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Los investigadores identifican la fuente de la pandemia del VIH
Durante años, los investigadores han tratado de identificar los orígenes de la pandemia del VIH que es responsable de alrededor de 36 millones de muertes en todo el mundo. Ahora, un equipo de investigación internacional dice que han encontrado la respuesta; comenzó en Kinshasa, que ahora es la capital de la República Democrática del Congo, en la década de 1920.
"Nuestros datos genéticos nos dicen que el VIH se extendió rápidamente por la RDC, viajando con personas a lo largo de ferrocarriles y vías fluviales para llegar a Mbuji-Mayi y Lubumbashi en el extremo sur y Kisangani en el extremo norte hacia finales de la década de 1930 y principios de 1950". dice el Dr. Nuno Faria.
Crédito de la imagen: KU Leuven
El equipo de investigación, dirigido por investigadores de la Universidad de Oxford en el Reino Unido y la Universidad de Lovaina (KU Leuven) en Bélgica, publica sus hallazgos en la revista Ciencia.
El VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) se describió por primera vez hace más de 30 años. Hasta la fecha, casi 75 millones de personas en todo el mundo han sido infectadas con el virus. El África subsahariana es la más gravemente afectada, con casi 1 de cada 20 adultos infectados con VIH.
Según los investigadores, está bien establecido que el VIH se ha transmitido de primates y simios a los humanos al menos 13 veces.
Señalan, sin embargo, que solo una de estas transmisiones -que involucra a la cepa VIH-1 grupo M- condujo a la pandemia que conocemos hoy. Pero, ¿dónde y cuándo comenzó esta pandemia?
El autor principal, el profesor Oliver Pybus, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, dice que la mayoría de los estudios sobre el VIH han utilizado un "enfoque fragmentado" para determinar la historia genética del VIH, analizando genomas específicos del VIH de ciertos lugares. Pero él y sus colegas decidieron tomar un enfoque diferente.
"Por primera vez, hemos analizado toda la evidencia disponible utilizando las últimas técnicas filogeográficas, que nos permiten estimar de forma estadística de dónde proviene un virus", explica el profesor Pybus. "Esto significa que podemos decir con un alto grado de certeza dónde y cuándo se originó la pandemia del VIH".
Utilizando estas técnicas, el equipo rastreó los orígenes de la pandemia del VIH hasta Kinshasa, antes conocida como Léopoldville, en la década de 1920. Ubicada en el río Congo, Kinshasa es ahora la ciudad más grande y la capital de la República Democrática del Congo (RDC).
El profesor Pybus dice que luego identificaron una serie de factores que crearon una "tormenta perfecta" para que el VIH se propagara desde Kinshasa al África subsahariana entre las décadas de 1920 y 1950.
"Una vez que los orígenes espaciotemporales de la pandemia fueron claros, pudieron compararse con datos históricos y se hizo evidente que la propagación temprana del VIH-1 desde Kinshasa a otros centros de población siguió patrones predecibles", dice el autor principal Prof. Phillippe Lemey, de la Raga. Instituto en la Universidad de Lovaina.
Transportes y cambios sociales que probablemente hayan llevado a una pandemia de VIH
Es probable que los enlaces de transporte desde Kinshasa a África central -particularmente los ferrocarriles- hayan contribuido de manera importante a la propagación del VIH, señalan los investigadores, señalando que más de 1 millón de personas utilizaban los ferrocarriles de Kinshasa anualmente a fines de la década de 1940.
"Nuestros datos genéticos nos dicen que el VIH se extendió rápidamente por la RDC, viajando con personas a lo largo de ferrocarriles y vías fluviales para llegar a Mbuji-Mayi y Lubumbashi en el extremo sur y Kisangani en el extremo norte hacia finales de la década de 1930 y principios de 1950". explica el primer autor Dr. Nuno Faria, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford. "Esto ayudó a establecer focos secundarios tempranos de transmisión del VIH-1 en regiones que estaban bien conectadas con los países del sur y este de África".
Los investigadores señalan que los cambios sociales que rodearon la independencia en la década de 1960 probablemente condujeron a la propagación de la infección de poblaciones pequeñas a poblaciones más grandes, lo que eventualmente llevó a una pandemia mundial.
Señalan que hubo un gran número de trabajadoras sexuales en la década de 1960, así como campañas de salud pública contra otras enfermedades que llevaron al uso inseguro de agujas contaminadas, ambos factores que podrían haber llevado a la propagación dramática del VIH.
El profesor Pybus agrega:
"Nuestra investigación sugiere que después de la transmisión del virus original de animal a humano (probablemente a través de la caza o manejo de carne de arbusto) hubo solo una pequeña 'ventana' durante la era colonial belga para que esta cepa particular de VIH emergiera y se extendiera a una pandemia.
En la década de 1960, los sistemas de transporte como los ferrocarriles que permitían que el virus se propagara a grandes distancias eran menos activos, pero en ese momento las semillas de la pandemia ya se habían sembrado en África y más allá ".
El equipo dice que se necesitan investigaciones adicionales para determinar otros factores sociales que pueden haber contribuido a la pandemia de VIH.
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