Los adultos prematuros tienen cerebros "más viejos", según los estudios

Los adolescentes y adultos que nacieron prematuramente pueden tener cerebros "más viejos" que aquellos que nacieron a término, según revela un nuevo estudio.
Los investigadores dicen que el parto prematuro puede acelerar la maduración cerebral.

Los investigadores identificaron cambios en la estructura cerebral de adultos nacidos entre las semanas 28 y 32 de gestación que se correspondían con el envejecimiento acelerado del cerebro, lo que significa que sus cerebros parecían más viejos que los de sus contrapartes no pretérmino.

La autora principal del estudio, la Dra. Chiara Nosarti, del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia del King's College London en el Reino Unido, y sus colegas informaron recientemente sus hallazgos en la revista Neuroimagen.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), alrededor de 1 de cada 10 bebés nacidos en los Estados Unidos en 2015 eran prematuros, lo que significa que nacieron antes de las 37 semanas de embarazo.

El cerebro de un bebé se desarrolla completamente en las últimas semanas de gestación, por lo que nacer temprano interrumpe este proceso. Como tal, los bebés que nacen prematuros corren un mayor riesgo de desarrollar discapacidades, incluidas discapacidades en el aprendizaje, el lenguaje y el comportamiento.

Pero, ¿cómo afecta el nacimiento prematuro al cerebro en la edad adulta? Esto es lo que el Dr. Nosarti y sus colegas trataron de descubrir con su nuevo estudio.

Nacimiento prematuro y volumen de materia gris

Los científicos alguna vez pensaron que la maduración del cerebro cesa en la adolescencia. Pero en los últimos años, los estudios han indicado que este puede no ser el caso, y que el cerebro puede no madurar completamente hasta que lleguemos a la mitad de los 20 años.

De acuerdo con el Dr. Nosarti y su equipo, su estudio es el primero en investigar cómo el parto prematuro podría afectar el proceso de maduración cerebral en adultos.

Usando MRI, los investigadores analizaron la estructura del cerebro de 328 adultos que habían nacido antes de las 33 semanas de gestación. Los sujetos fueron evaluados en dos momentos: la adolescencia (edad promedio de 19.8 años) y la edad adulta (edad promedio de 30.6 años).

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Luego, se compararon los escáneres cerebrales de estos participantes con los de 232 adultos que nacieron a término (los controles), junto con 1,210 escaneos cerebrales recopilados de los archivos de IRM de acceso abierto.

Específicamente, los investigadores observaron el volumen de materia gris en los cerebros de los participantes, que dicen que puede ser un marcador de "edad cerebral".

Maduración cerebral acelerada identificada

En comparación con los controles, el equipo encontró que los sujetos nacidos muy prematuros tenían un menor volumen de materia gris tanto en la adolescencia como en la adultez, particularmente en regiones cerebrales asociadas con la memoria y el procesamiento emocional.

También identificaron una cantidad de alteraciones cerebrales estructurales que demostraron resiliencia a los efectos del parto prematuro. Por ejemplo, identificaron aumentos en el volumen de materia gris en regiones asociadas con el control del comportamiento.

El equipo hipotetiza que tales alteraciones pueden surgir para compensar otras funciones cerebrales negativamente impactadas por el nacimiento prematuro.

"Aunque uno solo puede especular sobre la importancia funcional de estas alteraciones, estudios previos sugirieron que los mecanismos compensatorios pueden apoyar el procesamiento cognitivo y del lenguaje en muestras muy prematuras", escriben los autores.

Tras una investigación adicional, el equipo descubrió que el volumen reducido de materia gris identificado en los participantes muy prematuros se asoció con una maduración cerebral acelerada. Como resultado, los cerebros de los sujetos prematuros parecían más antiguos que los de los controles.

El primer autor del estudio, el Dr. Vjaceslavs Karolis, también del Instituto de Psiquiatría, Psicología y Neurociencia del King's College London, dice que el equipo quedó sorprendido por los resultados.

"El hallazgo de firmas estructurales de maduración cerebral acelerada en los nacidos muy prematuramente fue inesperado", señala, "porque investigaciones previas sugirieron una maduración cerebral tardía en etapas más tempranas del desarrollo".

El Dr. Nosarti agrega que no pueden confirmar cómo los cambios estructurales en el cerebro identificados en adolescentes y adultos muy prematuros se traducen en el funcionamiento diario, pero creen que esto es algo que debería investigarse en futuras investigaciones.

"Tales estudios podrían informar el desarrollo de intervenciones cognitivas y conductuales destinadas a aumentar la capacidad de recuperación del cerebro".